Ácido fólico en el embarazo: cuándo y cuánto tomar

Si estás planeando un embarazo o acabas de enterarte de que estás embarazada, hay un suplemento por el que conviene empezar antes que por cualquier otro: el ácido fólico. Es la forma sintética de la vitamina B9 (folato) y es justamente la que reduce el riesgo de defectos congénitos graves en el bebé. Según la OMS, los CDC y el NHS, tomar ácido fólico de forma regular antes y durante las primeras semanas del embarazo disminuye la probabilidad de defectos del tubo neural (malformaciones graves del cerebro y la médula espinal, como la espina bífida) en torno a un 50–70 %.

A continuación lo vemos paso a paso: para qué sirve el ácido fólico en el embarazo, cuándo empezar a tomarlo y cuántos mcg al día necesitas, en qué se diferencia el folato del ácido fólico, qué alimentos son ricos en folato y qué otras vitaminas para embarazadas importan en las primeras semanas. Es información general para entender el tema: la pauta concreta consúltala siempre con tu médico.

Para qué sirve el ácido fólico en el embarazo

El folato participa en la división celular y en la formación del ADN. En las primeras semanas, cuando en el embrión se forma el tubo neural —la base del futuro cerebro y de la médula espinal—, las células se dividen muy rápido y la necesidad de folato se dispara.

Lo decisivo aquí son los tiempos. El tubo neural se cierra por completo alrededor del día 28 después de la concepción, es decir, al final de la 5.ª–6.ª semana de gestación. Justo cuando muchas mujeres apenas están viendo las dos rayitas en la prueba, esa etapa clave ya casi ha terminado. Por eso la reserva de folato debe estar en el cuerpo antes de que ocurra el embarazo, y no aparecer después.

Un nivel adecuado de folato se asocia no solo con un menor riesgo de defectos del tubo neural, sino también con una menor probabilidad de algunas otras malformaciones (por ejemplo, el labio y el paladar hendidos) y, según parte de la investigación, de parto prematuro. No es una garantía —ningún suplemento elimina el riesgo por completo—, pero sí una de las medidas de prevención más sencillas y mejor respaldadas por la evidencia.

Cuándo empezar a tomar ácido fólico

Lo ideal es empezar como mínimo 1 mes antes de la concepción y continuar durante todo el primer trimestre (las primeras 12 semanas). Muchas organizaciones, incluidos los CDC, aconsejan a las mujeres en edad reproductiva que en principio contemplan la posibilidad de un embarazo tomar ácido fólico de forma continua, porque alrededor de la mitad de los embarazos no son planificados y el tubo neural se forma antes de que la mujer sepa que está embarazada.

Si te estás preparando de forma activa para concebir, lo lógico es incluir el ácido fólico en la misma lista que el seguimiento del ciclo. Para saber en qué días hay más probabilidad de concepción te ayuda el artículo sobre los signos de la ovulación y la ventana fértil, y cuando hay motivos para sospechar un embarazo, el de cuándo hacer la prueba de embarazo para un resultado fiable.

¿Y si empecé a tomar ácido fólico cuando ya sabía que estaba embarazada?

Nunca es tarde para empezar, y el beneficio de tomarlo se mantiene durante todo el primer trimestre, así que empieza sin falta de inmediato. Sí, la «ventana» ideal para prevenir los defectos del tubo neural son las primeras semanas, que a menudo transcurren antes de la prueba positiva. Pero eso no es motivo para reprocharte nada, sino simplemente para empezar a tomarlo ahora mismo y comentar tu caso con el médico. Los primeros síntomas de embarazo antes de la falta son distintos en cada mujer, y muchas no se enteran de la noticia enseguida: es una situación muy frecuente, no un error.

¿Qué hago si se me olvidó tomar una pastilla?

Un día olvidado no anula todo el beneficio. Simplemente sigue tomando el suplemento con normalidad al día siguiente; no hace falta «duplicar» la dosis para compensar el olvido. Asociar la toma a un hábito diario (lavarte los dientes, el desayuno) ayuda a no olvidarla.

Cuánto ácido fólico se necesita al día

La dosis preventiva estándar para la mayoría de las mujeres, tanto al planificar como en el primer trimestre, es de 400 mcg (0,4 mg) al día. Es la recomendación de la OMS, los CDC, el NHS y el ACOG. Con frecuencia se aconseja tomar esta dosis dentro de un complejo de vitaminas para embarazadas, aunque también puede tomarse como pastilla de ácido fólico aparte.

A determinados grupos de mujeres el médico puede indicarles una dosis más alta, de hasta 4000 mcg (4–5 mg) al día. Esa dosis solo se recomienda bajo supervisión médica y, por lo general, a quienes tienen mayor riesgo de defectos del tubo neural, por ejemplo:

• un embarazo previo con defecto del tubo neural en el bebé;
• defecto del tubo neural en la propia mujer o en el padre del bebé;
• diabetes;
• el uso de ciertos medicamentos anticonvulsivos;
• obesidad y otras condiciones.

Importante: no te recetes una dosis alta por tu cuenta; 4–5 mg ya no es algo «por si acaso», sino una decisión médica concreta. Si tienes cualquiera de los factores de riesgo, consulta la dosis con tu médico antes de la concepción.

¿Y tomar demasiado ácido fólico es perjudicial?

Para la mayoría de las mujeres, los 400 mcg estándar son totalmente seguros. El límite superior tolerable para adultos que señalan los organismos reguladores es de unos 1000 mcg (1 mg) al día procedentes de suplementos (el folato de la comida habitual no entra en este límite). Las dosis mayores se indican precisamente por motivos concretos y bajo control médico. El principal riesgo práctico del exceso de ácido fólico sintético es que puede «enmascarar» una deficiencia de vitamina B12, por lo que, al planificar el embarazo, el médico a veces también valora el nivel de B12.

Folato y ácido fólico: cuál es la diferencia

Estas palabras suelen usarse como sinónimos, pero entre ellas hay un matiz:

• El folato es la forma natural de la vitamina B9, presente en los alimentos (verduras de hoja, legumbres, hígado).
• El ácido fólico es la forma sintética y estable con la que se enriquecen alimentos y suplementos. Se absorbe bien y es justamente la que se estudió en los grandes ensayos sobre la prevención de malformaciones.
• El metilfolato (5-MTHF) es la forma «activa», lista para que el organismo la use; aparece en algunos suplementos.

A veces se oye hablar del gen MTHFR: en algunas personas la enzima que convierte el ácido fólico en su forma activa funciona un poco más despacio. En la práctica, para la inmensa mayoría de las mujeres esto no es motivo para renunciar al ácido fólico habitual —la dosis estándar es suficiente— y las recomendaciones oficiales no respaldan hacer pruebas de MTHFR de forma generalizada. Si tienes una preocupación particular, puedes comentar con tu médico qué forma del suplemento usar (ácido fólico o metilfolato), pero no es algo por lo que haya que entrar en pánico.

Alimentos ricos en folato

La alimentación es un apoyo importante, pero no sustituye al suplemento: alcanzar el nivel necesario de folato solo con la comida y en los plazos adecuados es difícil, y el ácido fólico sintético se absorbe mejor que el folato de los alimentos. Por eso el consejo es uno solo: dieta equilibrada y suplemento. Buenas fuentes de folato:

• verduras de hoja verde oscura: espinaca, rúcula, lechuga, brócoli;
• legumbres: lentejas, garbanzos, frijoles, chícharos;
• espárragos, coles de Bruselas, aguacate;
• cítricos (naranjas) y su jugo;
• huevos, nueces y semillas;
• alimentos enriquecidos: algunos cereales y panes con ácido fólico añadido.

Para conservar el folato, conviene cocinar las verduras poco tiempo: se destruye con la cocción prolongada.

Si como bien, ¿necesito también el suplemento?

Sí. Incluso con una dieta excelente, las recomendaciones oficiales aconsejan tomar ácido fólico en suplemento al planificar y durante el primer trimestre. Es cuestión de dosis, de absorción y de tiempos: la reserva hace falta con antelación y de forma constante. La comida complementa el suplemento, pero no lo reemplaza.

Qué otras vitaminas para embarazadas son importantes

El ácido fólico es el eje de la preparación para el embarazo, pero no el único nutriente importante. Muchas mujeres lo toman dentro de un complejo de vitaminas para embarazadas. En resumen, otros elementos clave (la elección y las dosis, siempre con el médico):

• Yodo. Necesario para el desarrollo del cerebro y la tiroides del bebé. La OMS recomienda un aporte adecuado de yodo al planificar y durante el embarazo; muchos complejos ya lo incluyen.
• Hierro. Favorece el aumento del volumen de sangre y previene la anemia. La necesidad de hierro crece durante el embarazo; si te hace falta un aporte adicional lo determina el médico mediante análisis, no «a ojo».
• Vitamina D. Importante para los huesos y la inmunidad de la madre y del bebé; la deficiencia es frecuente, sobre todo en invierno. La dosis suele ajustarse de forma individual.
• Omega-3 (DHA). Ácidos grasos para el desarrollo del cerebro y la vista del bebé. Se habla mucho de los beneficios del omega-3 para la mujer; la fuente es el pescado graso o los suplementos con DHA.
• Vitamina B12. Trabaja en pareja con el folato; es especialmente importante en dietas vegetarianas y veganas.

Mención aparte para una consulta frecuente, el magnesio con B6 en el embarazo: a veces se indica, pero no es un suplemento «vitamínico» básico para todas; conviene tomarlo solo por recomendación del médico, y no por un consejo de internet.

Qué hacer si por las náuseas cuesta retener las vitaminas

En el primer trimestre las náuseas pueden dificultar la toma de pastillas. A veces ayuda tomar el suplemento no en ayunas, sino con comida o antes de dormir, o comentar con el médico otra forma (por ejemplo, masticable). Puedes leer más sobre por qué aparecen las náuseas y cómo aliviarlas en el artículo sobre las náuseas en el embarazo. Si los vómitos son intensos y no logras retener ni el agua ni la comida, es motivo para acudir al médico.

Lo más importante sobre el ácido fólico en el embarazo

• El ácido fólico reduce el riesgo de defectos del tubo neural en el bebé: es una de las medidas de prevención mejor respaldadas por la evidencia.
• Lo deseable es empezar un mes antes de la concepción y continuar todo el primer trimestre (hasta las 12 semanas).
• La dosis estándar es de 400 mcg al día; la dosis alta (hasta 4000 mcg / 5 mg) solo en presencia de factores de riesgo y únicamente por indicación médica.
• Si te enteraste del embarazo más tarde o se te olvidó un día, no te reproches nada: simplemente empieza y mantén la toma.
• Una alimentación con folato (verduras de hoja, legumbres, cítricos) complementa el suplemento, pero no lo sustituye.
• Además del ácido fólico, son importantes el yodo, el hierro, la vitamina D, el omega-3 (DHA) y la B12, normalmente dentro de un complejo para embarazadas y siempre de acuerdo con el médico.

Este artículo tiene carácter informativo general y no sustituye una consulta médica individual. La elección de las vitaminas, las dosis y la pauta de toma coméntala con tu ginecólogo-obstetra o tu médico de cabecera.