Reflujo en bebés: regurgitación normal o alarma

Le das de comer, lo cargas para que eructe... y en tu hombro aparece una mancha húmeda. Pasa una hora y todo se repite. La pregunta es casi siempre la misma en toda mamá: por qué el bebé regurgita tan seguido, si se quedará con hambre y si es peligroso. La buena noticia: en la gran mayoría de los casos la regurgitación no es una enfermedad ni una señal de que estés haciendo algo mal. Es una etapa normal de la maduración digestiva que se resuelve sola. Pero hay algunos síntomas ante los que no conviene esperar, y los veremos en un apartado aparte.

Por qué el bebé regurgita: la fisiología en palabras sencillas

En el lactante coinciden a la vez varias circunstancias, y cada una por sí sola ya favorece que el contenido del estómago vuelva a subir:

• Esfínter esofágico inferior inmaduro: el anillo muscular entre el esófago y el estómago, esa famosa «válvula». En el adulto cierra con firmeza; en el recién nacido todavía es débil y se relaja con facilidad por sí solo.
• Alimento líquido y estómago pequeño. La leche o la fórmula se derraman con facilidad hacia arriba, a diferencia de la comida sólida que come un adulto. El volumen del estómago en las primeras semanas es muy reducido y se llena enseguida.
• Posición horizontal. El bebé pasa acostado casi todo el día, y en esa postura la gravedad no ayuda a que la leche se quede abajo.
• Aire tragado (aerofagia). La burbuja de aire sube y arrastra consigo un poco de leche: así funciona el eructo normal.
• Esófago corto y el hecho de que hay muchas tomas y la «dosis» de cada vez es pequeña: el estómago casi nunca está vacío.

Nada de esto es una avería, sino algo normal del desarrollo. Por esa misma razón, en las guías médicas la regurgitación se llama reflujo gastroesofágico (RGE) fisiológico: el contenido del estómago sube al esófago, pero no le causa ningún daño al bebé.

Cuánto es «mucho» en realidad

El volumen que regurgita engaña mucho a la vista. Haz en casa un experimento sencillo: vierte una cucharada sopera (unos 15 ml) de agua o leche sobre un paño. La mancha será del tamaño de la palma de la mano y parecerá que «salió toda la toma». En realidad el bebé suele regurgitar de 5 a 15 ml, y en cada toma come varias veces más.

Por eso la referencia principal no es la cantidad en el babero, sino cómo está el bebé. Si regurgita sin esfuerzo, después queda tranquilo o incluso sonríe, come con ganas, moja suficientes pañales y gana peso, la cantidad de manchas en la ropa no debería preocuparte. En las guías en inglés a estos bebés se les da incluso un apodo cariñoso: «happy spitter», algo así como «el que regurgita feliz».

Cuándo empieza, cuándo es el pico y cuándo desaparece

La regurgitación en bebés tiene una evolución por edades bastante predecible, y conocerla ayuda a saber qué esperar:

• Primeras semanas. Las regurgitaciones aparecen casi en cuanto se establece la alimentación. Alrededor de la mitad de los bebés de los primeros meses regurgita al menos una vez al día, y se considera normal.
• El pico: hacia los 2–4 meses. Es justo cuando los padres acuden más al médico: los volúmenes de las tomas aumentaron y la válvula aún no maduró. A muchos les parece que «empeoró»; en realidad el bebé simplemente empezó a comer más.
• Después de los 6–7 meses suele notarse bastante menos: el bebé pasa más tiempo sentado y erguido, aparece la comida más sólida, y el estómago y el esfínter maduran.
• Hacia los 12 meses, en la gran mayoría de los bebés las regurgitaciones cesan por completo.

Si después del año las regurgitaciones persisten, o aparecen por primera vez en un bebé mayor de 6 meses que antes no regurgitaba, es motivo para consultar al pediatra, aunque el bebé se vea bien.

Regurgitación o vómito: cómo distinguirlos

Esta es, quizá, la diferencia más importante de todo el tema, porque la regurgitación es una variante de la normalidad y el vómito es un síntoma que siempre tiene una causa.

La regurgitación se ve así

• La leche sale de forma pasiva por la boca, sin esfuerzo, «sola», a veces simplemente al cambiarle de postura.
• El abdomen no se tensa, no hay pujos y el bebé no palidece.
• Muchas veces el bebé ni siquiera se da cuenta de lo que pasa: sigue balbuceando, sonriendo, y puede pedir de nuevo el pecho enseguida.
• Ocurre normalmente durante la toma o dentro de la hora siguiente.

El vómito se ve distinto

• Hay esfuerzo y tensión: el bebé hace muecas, palidece, el abdomen se contrae y aparecen pujos evidentes.
• El bebé se inquieta, llora antes y después, y se ve agotado.
• El contenido sale con fuerza y puede no estar relacionado en el tiempo con la toma.
• A menudo lo acompañan otros signos: fiebre, heces líquidas, rechazo del alimento, decaimiento.

La diferencia es clave: un bebé que regurgita y está contento con la vida no necesita ni estudios ni tratamiento, mientras que el vómito repetido exige que el médico encuentre la causa.

RGE o ERGE: dónde termina lo normal

La palabra «reflujo» asusta a los padres, aunque en sí misma solo significa el paso del contenido del estómago al esófago, es decir, la regurgitación corriente. Se convierte en enfermedad únicamente cuando aparecen complicaciones; entonces se habla de ERGE, la enfermedad por reflujo gastroesofágico.

Hacen pensar en ERGE (y no en una regurgitación inofensiva) signos como estos:

• Escasa ganancia de peso o pérdida de peso: la señal de mayor peso.
• Rechazo del alimento: el bebé empieza a succionar y luego suelta el pecho o el biberón con llanto, como si comer le doliera.
• Arqueo del cuerpo, echar la cabeza hacia atrás y llanto durante la toma o justo después.
• Tos crónica, sibilancias, bronquitis y neumonías de repetición, ronquera.
• Episodios de pausa respiratoria (apnea), amoratamiento, «quedarse ausente».
• Sangre en lo que regurgita o en las heces.

Una aclaración importante: por sí solos, el llanto, la inquietud y el «encoger las piernas» del bebé no demuestran reflujo; los estudios muestran que esos síntomas aparecen con la misma frecuencia en bebés sin él. Detrás del «reflujo» se esconden a menudo los cólicos del lactante, que tienen su propia lógica y sus propias formas de alivio.

Señales de alarma: cuándo hay que ver al médico con urgencia

Hay situaciones en las que ya no se trata de una regurgitación. Busca atención urgente si observas algo de esta lista:

• Vómito en escopetazo, en chorro, «hasta el otro lado de la habitación», que se repite después de cada toma y va a más en intensidad. En un bebé de 2 a 8 semanas puede ser una estenosis pilórica: un estrechamiento de la salida del estómago que requiere cirugía.
• Vómito verde o amarillo-verdoso intenso (bilis): posible signo de obstrucción intestinal. Es una urgencia quirúrgica, llama a emergencias.
• Sangre en el vómito, roja o en forma de «posos de café».
• Vómito junto con abdomen distendido y duro, ausencia de deposiciones y de gases.
• Signos de deshidratación: pocos pañales mojados (menos de 5–6 al día pasada la primera semana de vida), orina oscura, labios y boca secos, llanto sin lágrimas, decaimiento inusual, fontanela hundida.
• Vómito tras una caída o un golpe en la cabeza.
• Vómito junto con fiebre, mucho decaimiento o fontanela abombada. En un bebé menor de 3 meses, una temperatura de 38 °C o más es motivo para buscar ayuda de inmediato; hablamos de esto con más detalle en el artículo sobre cómo bajar la fiebre en bebés y cuándo acudir al médico.
• El bebé dejó de ganar peso o empezó a perderlo.

Más sobre la estenosis pilórica

Conviene conocer este cuadro porque se trata rápido y bien, pero requiere tiempo. El músculo de la salida del estómago se engrosa y la comida deja de pasar más allá. La imagen clásica: un bebé de 3 a 6 semanas (más a menudo varón, con frecuencia el primero de la familia), el vómito en escopetazo empieza poco después de la toma y, justo después, el bebé vuelve a pedir de comer con ansia: es el llamado «vómito del hambriento». Poco a poco disminuye la cantidad de pañales mojados, las deposiciones se hacen escasas, el bebé deja de ganar o pierde peso. El diagnóstico se confirma con ecografía y el tratamiento es quirúrgico. Si reconoces este cuadro, no esperes a la cita programada.

Qué ayuda de verdad a reducir las regurgitaciones

No existe un método mágico para «apagar» la regurgitación: se irá con la edad. Pero la frecuencia y el volumen suelen bajar de forma notable con cosas sencillas del día a día:

• No sobrealimentar. El estómago demasiado lleno es la causa más frecuente de regurgitaciones abundantes. Da de comer más seguido, pero en volúmenes menores.
• Haz una pausa y ayúdalo a expulsar el aire, a mitad de la toma y al terminar, no solo al final.
• Mantenlo erguido 20–30 minutos tras comer, pegado a ti pecho contra pecho, con la cabecita en tu hombro. Es importante que nada le apriete el abdomen: no dobles al bebé por la mitad y cuida que ni la goma del pañal ni el cinturón del portabebés le compriman la barriga.
• Revisa el agarre al pecho. Un agarre poco profundo es vía directa para tragar aire. Si tienes dudas, mira nuestra guía sobre cómo empezar la lactancia materna en los primeros días, o consulta a una asesora de lactancia.
• Elige la tetina según el flujo. Un flujo demasiado rápido hace que el bebé se atragante y coma de más; uno demasiado lento le hace tragar aire. Sostén el biberón de modo que la tetina esté siempre llena de leche.
• Con fórmula, comenta el volumen con el pediatra. La sobrealimentación con fórmula es frecuente: del biberón se bebe más fácil que del pecho y el bebé come sin querer más de lo que necesita. Revisa de paso que la preparación sea la correcta.
• No lo muevas justo después de comer: deja la gimnasia, el cambio de ropa movido, el baño y los trayectos en la silla del coche para más tarde.
• Nada de humo de tabaco cerca: fumar en el entorno del bebé agrava el reflujo.

Qué no hay que hacer

Algunos consejos «caseros», e incluso médicos que en su día fueron populares, hoy se consideran inseguros o inútiles.

• No lo acuestes a dormir de lado ni boca abajo, y no uses cojines posicionadores ni «nidos» para dormir. Aumentan el riesgo de síndrome de muerte súbita del lactante (SMSL). El sueño es solo boca arriba, sobre una superficie plana y firme, sin almohadas, protectores ni mantas. Esta regla vale también para los bebés que regurgitan: la anatomía de las vías respiratorias y los reflejos de protección están hechos de modo que un bebé sano boca arriba no se ahoga con la leche que regurgita.
• No eleves la cabecera de la cuna ni pongas nada bajo el colchón. La eficacia de ese truco no está demostrada, y el bebé simplemente resbala hacia abajo hasta una postura incómoda e insegura.
• No des por tu cuenta antiácidos ni fármacos que reducen la acidez (IBP, antihistamínicos H2). En una regurgitación normal no disminuyen la cantidad de regurgitaciones y, en cambio, se asocian a mayor riesgo de infecciones intestinales y neumonías. Si el médico considera que se trata de ERGE, él mismo indicará el tratamiento.
• No cambies de fórmula una y otra vez buscando «la definitiva», ni añadas al biberón cereal, almidón o espesantes por consejo de internet. Los espesantes a veces sí reducen la regurgitación visible, pero no le van bien a todos (por ejemplo, están contraindicados en prematuros): solo por indicación médica.
• No le des al bebé «agüita para la regurgitación», infusiones de hierbas ni cocimientos. Antes de iniciar la alimentación complementaria, el bebé no necesita ningún líquido aparte de la leche o la fórmula.

Cuándo se piensa en alergia a la proteína de la leche de vaca

A veces las regurgitaciones abundantes y la inquietud durante la toma resultan ser una manifestación de alergia a la proteína de la leche de vaca (APLV). Ayudan a sospecharla otros signos adicionales, y no la regurgitación por sí sola:

• hilos de sangre o mucha mucosidad en las heces;
• eczema persistente, erupciones;
• escasa ganancia de peso;
• diarrea persistente o, al contrario, estreñimiento;
• inquietud marcada en cada toma;
• alergias parecidas en familiares cercanos.

Esto se comprueba con una eliminación de prueba: en lactancia materna, la madre retira la proteína de leche de su dieta durante 2–4 semanas; con fórmula, se pasa al bebé a una fórmula de hidrólisis extensa. Conviene hacerlo solo junto con el médico: una dieta «por si acaso» priva a la madre de nutrientes y rara vez ayuda. Qué hay que evitar de verdad y qué pertenece a los mitos lo repasamos en el artículo sobre qué se puede y qué no se puede comer durante la lactancia.

Preguntas frecuentes de los padres

El bebé regurgita leche cortada, ¿es normal?

Sí. La leche cuajada solo significa que alcanzó a mezclarse con el jugo gástrico y a coagularse en parte, es decir, que la regurgitación no fue enseguida, sino un rato después de la toma. Por sí mismo no es un signo de enfermedad.

El bebé regurgita por la nariz, ¿es peligroso?

Ocurre: la nasofaringe y el esófago están conectados, y parte de la leche puede salir por la nariz, sobre todo si el bebé estaba acostado. Si se recupera rápido, respira tranquilo y no se amorata, no hay de qué preocuparse. Ayúdalo: cárgalo erguido, inclínalo un poco hacia delante y sécale la nariz. Deben alertarte los episodios en que el bebé se ahoga, se amorata o «se queda ausente».

Regurgitó en escopetazo una vez, ¿corro al médico?

Un único chorro fuerte de leche por sí solo no significa nada todavía: pasa con la sobrealimentación o con una burbuja grande de aire. Lo que preocupa es la repetición y el aumento: cuando el vómito en escopetazo ocurre después de cada toma, se hace más fuerte, y el bebé además se queda con hambre y deja de ganar peso.

El bebé regurgita amarillo, ¿qué significa?

Un contenido amarillo claro o amarillento suele ser simplemente leche o fórmula, a veces con algo de jugo gástrico, y no es preocupante. En cambio, un color verde intenso o amarillo-verdoso oscuro significa presencia de bilis y exige acudir al médico con urgencia.

¿Hay que darle más de comer después de regurgitar?

Normalmente no. El bebé casi siempre regurgita menos de lo que parece y pedirá el pecho él mismo si se quedó con hambre. Darle más «en compensación» es arriesgado: el estómago demasiado lleno provocará una nueva regurgitación. Guíate por su comportamiento, su peso y la cantidad de pañales mojados.

El bebé no regurgita nada, ¿es normal?

También es normal. La ausencia de regurgitaciones no significa que el bebé coma poco ni que le pase algo con la digestión. Los bebés son muy distintos entre sí.

¿Cuándo pasará esto por fin?

En la mayoría de los bebés las regurgitaciones disminuyen después de los 6–7 meses y cesan hacia el año. Mientras tanto, ayudan tener a mano paños y baberos, y saber que no estás haciendo nada mal.

Cuándo pedir cita con el médico sin urgencia

Además de las situaciones urgentes, conviene comentar las regurgitaciones con el pediatra si:

• el bebé gana poco peso o dejó de ganarlo;
• rechaza el alimento con frecuencia o llora claramente de dolor al comer;
• las regurgitaciones aparecieron por primera vez después de los 6 meses o persisten después del año;
• hay tos constante, sibilancias, infecciones respiratorias de repetición;
• ves sangre o mucosidad en las heces, o una erupción persistente;
• simplemente estás cansada y con angustia: también es motivo suficiente para preguntarle al médico y recibir una respuesta que te tranquilice.

Lo esencial

• La regurgitación en los bebés es una etapa normal del desarrollo, no una enfermedad: esfínter esofágico inmaduro, alimento líquido y posición horizontal.
• El volumen engaña: una cucharada de leche se extiende en una mancha del tamaño de la palma de la mano.
• El criterio principal de normalidad es cómo está el bebé y su ganancia de peso, no la cantidad en el babero.
• El pico llega hacia los 2–4 meses y, hacia el año, en la mayoría de los bebés desaparece.
• La regurgitación es pasiva y sin esfuerzo; el vómito va con tensión y pujos: son cosas distintas.
• Señales de alarma: vómito en escopetazo, vómito verde, sangre, abdomen distendido sin deposiciones, deshidratación, vómito tras un golpe en la cabeza o con fiebre.
• Ayudan las porciones más pequeñas, el eructo, la posición erguida tras comer y un buen agarre; no ayudan dormir de lado, los posicionadores, la cabecera elevada ni los fármacos comprados por cuenta propia.
• El sueño es boca arriba, sobre una superficie plana y firme, aunque el bebé regurgite.

Este artículo tiene carácter informativo general y no sustituye la consulta personalizada con un médico. Si algo en el estado de tu bebé te preocupa, acude al pediatra.