Cólico del lactante: por qué llora y qué ayuda de verdad

Las tres de la madrugada. El bebé lleva dos horas seguidas gritando. Has probado todo —el pecho, los brazos, mecerlo, cambiarle el pañal— y sigue llorando, encoge las piernas y se pone rojo. Con una mano lo sostienes y con la otra buscas «cólico del lactante» en el móvil, casi convencida de que algo se te ha escapado o lo has hecho mal.

Lo más probable es que no se te haya escapado nada. Los cólicos no son una enfermedad ni un error tuyo. Por esta etapa pasa aproximadamente uno de cada cinco bebés y —conviene decirlo ya— se acaba. Abajo vemos qué son realmente los cólicos, por qué aparecen, qué funciona de verdad de esa larga lista de «remedios para los cólicos», qué señales indican que ya no son cólicos y cómo sobrevivir a esto tú.

Qué es el cólico del lactante

El cólico no es un diagnóstico sobre el intestino, aunque el nombre apunte justo hacia ahí. Es la descripción de un comportamiento: un bebé sano, bien alimentado y que gana peso correctamente llora largo rato y sin consuelo, sin causa aparente, y es casi imposible calmarlo.

Criterios de Roma IV: por qué la «regla de los tres» quedó atrás

Antes los cólicos se definían por la «regla de los tres» de Wessel: llanto de más de 3 horas al día, al menos 3 días por semana, durante 3 semanas. El problema era que nadie se sienta con un cronómetro tres semanas seguidas, y un bebé que llora «solo» 2 horas y media sufre exactamente igual.

Hoy se usan los criterios de Roma IV (la clasificación internacional de los trastornos digestivos funcionales). Para la práctica habitual, no de investigación, hay cólico cuando:

• el bebé tiene menos de 5 meses tanto al empezar como al terminar los síntomas;
• hay episodios repetidos y prolongados de llanto, inquietud o irritabilidad;
• aparecen sin causa evidente, y los padres no pueden ni prevenirlos ni detenerlos;
• y no hay signos de enfermedad: sin fiebre, el bebé crece y gana peso con normalidad.

Las tres horas al día no han desaparecido, pero se han quedado solo como criterio de investigación, para seleccionar bebés en los estudios. El sentido del cambio es sencillo: el cólico es un diagnóstico de exclusión en un bebé sano, no una cuenta de horas.

Cómo es un episodio típico

Muchos padres describen casi lo mismo: suele ser por la tarde-noche, el llanto arranca como si alguien pulsara un interruptor, es fuerte, muy tenso, distinto del llanto «de hambre». El bebé se pone rojo, aprieta los puños, encoge las piernas hacia la barriga, el abdomen parece duro, puede expulsar gases. Consolarlo funciona poco rato o no funciona. Y luego el episodio termina tan de golpe como empezó, y entre episodios tienes delante a un bebé completamente normal, que come, duerme y sonríe.

Cuándo empiezan los cólicos del bebé y cuánto duran

Esta es probablemente la información más necesaria del artículo, así que va en su propio bloque.

• Inicio: hacia la segunda semana de vida (en prematuros, contando desde la fecha prevista de parto).
• Pico: alrededor de las 6 semanas. Ese es el peor momento. A partir de ahí se vuelve más llevadero, no peor.
• Final: en la mayoría de los bebés todo se apaga hacia los 3–4 meses, muchas veces de forma bastante brusca.

Detrás de esto hay un fenómeno que los investigadores llaman la curva del llanto: en todos los bebés, con cólicos o sin ellos, la cantidad de llanto crece desde el nacimiento, alcanza su máximo hacia las 6–8 semanas y después baja. La diferencia entre un bebé «tranquilo» y uno «con cólicos» no es que a uno le pase algo, sino en qué punto de esa curva está.

Los cólicos no dejan secuelas. No afectan al desarrollo, a la inteligencia, al carácter ni a la salud futura. A la única persona a la que hacen daño real es a ti. Sobre eso hay más abajo una sección entera, y no es menos importante que el resto.

Por qué se producen los cólicos: la respuesta honesta

La respuesta honesta es esta: el mecanismo no está establecido del todo. Quien te diga que sabe con certeza la causa de los cólicos te está vendiendo algo, normalmente unas gotas. Hay varios candidatos plausibles y lo más probable es que en cada bebé pesen unos distintos:

• Inmadurez del intestino y de la microbiota. La composición de las bacterias intestinales en los bebés con cólicos es, de media, diferente; y la propia motilidad intestinal todavía se está «ajustando».
• Gases y tragar aire. Probablemente más consecuencia del llanto prolongado que su causa: el bebé grita → traga aire → se le hincha la barriga → grita más.
• Déficit transitorio de lactasa: una sobrecarga temporal de lactosa, más frecuente cuando hay mucho volumen de leche «del principio».
• Alergia a la proteína de la leche de vaca (APLV): en una minoría. Suele dar algo más que llanto: erupciones, moco o sangre en las heces, mala ganancia de peso, regurgitaciones.
• Hiperlactancia y reflejo de eyección muy potente: el bebé se atraganta, traga aire, se suelta del pecho y se enfada.
• Humo del tabaco. Uno de los pocos factores con una asociación consistente: en bebés que viven entre humo (incluso si se fuma en el balcón o en la escalera) los cólicos son más frecuentes.
• La curva normal del llanto: es decir, en una parte de los bebés esto es simplemente el extremo alto de lo normal, sin ninguna patología.

Lo que no está en esta lista, y no va a estar

Lo decimos claro, porque son cosas que se repiten desde hace décadas y no son verdad:

Los cólicos no aparecen porque la madre sea «nerviosa». La relación causa-efecto va en sentido contrario: son dos meses de llanto inconsolable los que dejan a una madre o un padre agotado y ansioso, y no al revés. La ansiedad materna es consecuencia de los cólicos, y culparla de ellos es tan lógico como culpar de la lluvia a quien se ha mojado.

No existe la leche «mala», «floja» ni «aguada». La composición de la leche materna no se estropea por tu estado de ánimo, tu cansancio o una discusión con tu pareja. Si el bebé gana peso y moja pañales, tu leche está bien.

Tampoco es que lo cojas «demasiado en brazos» y lo hayas «malacostumbrado». A un bebé de dos meses es imposible malcriarlo con brazos. Llevarlo en brazos no es la causa de los cólicos: es uno de los pocos recursos que funcionan.

Si ya te lo han dicho —el médico, tu suegra, una vecina—, puedes simplemente dejarlo a un lado. Los datos no lo respaldan.

Cuando ya no son cólicos: señales de alarma

Esta es la sección más importante. El cólico es un diagnóstico de bebé sano. Por tanto, todo lo que diga «este bebé no está bien» no puede ser cólico por definición, por mucho que el llanto se parezca.

Al médico o a urgencias de inmediato si aparece aunque sea uno de estos signos:

• fiebre de 38 °C o más en un bebé de menos de 3 meses: siempre es una urgencia, sin «esperamos a mañana»;
• vómitos, sobre todo a chorro, repetidos o verdes (con bilis); el vómito verde requiere atención inmediata;
• sangre en las heces o heces parecidas a jalea de grosella; heces oscuras, alquitranadas;
• mala ganancia de peso o pérdida de peso;
• decaimiento: cuesta despertarlo, está «como un trapo», no reacciona como de costumbre;
• llanto débil y quejumbroso, o agudo y penetrante: suena distinto del llanto habitual y asusta;
• rechazo del alimento en varias tomas seguidas;
• fontanela abombada o hundida;
• respiración difícil o rápida, color azulado alrededor de la boca, palidez o piel moteada;
• pañales secos durante más de 6–8 horas;
• el llanto ha empezado de repente en un bebé que antes no lloraba así y no cesa durante varias horas seguidas;
• el llanto ha aparecido tras una caída o un golpe.

Un apunte aparte sobre las heces, porque es un motivo frecuente de pánico: las heces verdes por sí solas en un lactante suelen ser una variante normal (sobre todo con tránsito rápido o mucho volumen de leche del principio), y un poco de moco en las heces también aparece en bebés sanos. Lo preocupante no es eso, sino la combinación: moco más sangre, mala ganancia de peso, erupciones, rechazo del alimento. El color aislado no es un diagnóstico.

Una regla sencilla para las tres de la madrugada: si entre episodios el bebé come, gana peso, moja pañales y tiene buen aspecto, lo más probable es que sean cólicos. Si parece enfermo, no son cólicos: llama al médico.

Qué ayuda de verdad con los cólicos del lactante

Aquí va con honestidad, separando lo que está demostrado, lo que es discutible y lo que no funciona. Por adelantado: no hay bala de plata. Ningún remedio apaga los cólicos. El objetivo es reducirlos, no anularlos.

Brazos, movimiento y sonido: lo que mejor funciona

Lo más eficaz eres tú, no un frasco de la farmacia.

• Porteo y contacto piel con piel. Un fular o una mochila portabebés te dejan las manos libres: literalmente cambia la calidad de vida en esta etapa.
• Movimiento. Balanceo rítmico, caminar, el carrito. Sacudirlo bruscamente, nunca (sobre esto, más abajo).
• Ruido blanco. El extractor de la cocina, el secador, la lluvia, la estática de la radio. El volumen, más o menos como el de una ducha; la fuente, a no menos de un metro de la cabeza; y no toda la noche.
• Succión. El pecho, un dedo, el chupete. Con la lactancia ya establecida el chupete no interfiere y, además, reduce el riesgo de SMSL (síndrome de muerte súbita del lactante).
• Postura de lado o boca abajo: con la barriga sobre tu antebrazo y la cabeza hacia el codo. Funciona en muchos bebés. Solo en brazos, solo despierto, solo bajo tu supervisión. Es una postura para consolar, nunca para dormir.
• Envolverlo (swaddling): ayuda a algunos bebés antes de que empiecen a darse la vuelta (hasta las 8 semanas aproximadamente). Los brazos, a lo largo del cuerpo; las piernas libres y con espacio para flexionar las caderas; la tela, fina. Un bebé envuelto duerme solo boca arriba.
• Menos estímulos. A veces lo mejor es bajar la luz, apagar la tele y dejar de «hacer cosas».

Alimentación, agarre y expulsión del aire

Una parte del llanto que parece cólico es en realidad mecánica de la alimentación. Merece la pena revisar:

• El agarre al pecho. Un mal agarre = mucho aire y un bebé enfadado. Si hay dolor al amamantar, chasquidos o grietas, casi seguro que es cuestión de agarre. Cómo corregirlo está explicado en detalle en el artículo sobre cómo empezar la lactancia materna en los primeros días.
• Hiperlactancia. Si hay muchísima leche y el bebé se atraganta, ayuda amamantar en posición reclinada (crianza biológica, biological nurturing) y usar «un solo pecho por toma» durante un bloque de tiempo. Estas pautas es mejor ajustarlas con una asesora o con tu médico, para no hundir la lactancia.
• Expulsión del aire. Ponlo en vertical apoyado en tu hombro después de la toma y haz pausas durante ella. No hay muchas pruebas de que esto cure los cólicos, pero no hace daño.
• Con lactancia artificial: comprueba que la tetina tenga el flujo adecuado y que el biberón esté inclinado de forma que no quede aire en la tetina. Cambiar de fórmula sin indicación médica no hace falta.

Probióticos: el único suplemento con datos reales

Lactobacillus reuteri DSM 17938 es el único probiótico con una base de evidencia decente en cólicos. Los matices importan: el efecto está mejor demostrado en bebés con lactancia materna exclusiva, es moderado (de media, menos llanto, pero no silencio) y los resultados de los estudios son contradictorios: parte de los trabajos no encontró diferencia con el placebo. En bebés con fórmula hay bastantes menos datos.

No es un tratamiento obligatorio ni algo a lo que haya que agarrarse lo primero. Habla con tu pediatra sobre si merece la pena probarlo en tu caso y con qué producto exactamente: la cepa concreta importa; «un probiótico en general», no.

La dieta de la madre: solo si se sospecha alergia y solo con el médico

La recomendación masiva de «quita el repollo, el pepino, la leche, las uvas, el pan integral» no tiene pruebas detrás y a menudo deja a una mujer agotada a base de arroz y pollo hervido, sin ningún beneficio para el bebé.

Otra cosa distinta es si el médico sospecha APLV (hay erupciones, sangre o moco persistente en las heces, mala ganancia de peso). Entonces cabe una retirada completa de prueba de la proteína de leche de vaca durante 2–4 semanas, bajo supervisión médica, con reintroducción posterior del alimento para comprobar: si los síntomas vuelven, el diagnóstico se confirma; si no vuelven, la dieta no hace falta. Sin esa comprobación inversa, una dieta de medio año «por si acaso» no está justificada.

Qué no funciona o no es seguro

• Simeticona. El «remedio para los cólicos» más popular de la farmacia: en los estudios no supera al placebo. Es seguro, y si te deja más tranquila dárselo, no pasa nada. Pero estás pagando por un ritual, no por un efecto.
• Agua de eneldo, «agüitas para los cólicos», infusiones de hinojo y de hierbas. No hay pruebas, y riesgos sí: desplazan la leche de la dieta del bebé, su composición suele ser impredecible y aparecen alcohol, azúcar e impurezas vegetales. Los bebés de menos de seis meses no necesitan agua ni infusiones, en principio.
• Osteopatía, terapia manual, «colocar» la barriga. No hay pruebas de calidad de eficacia en cólicos; y manipular el cuello de un bebé es un riesgo potencial.
• Sonda rectal y enemas «preventivos»: su uso regular irrita la mucosa e impide que el bebé aprenda a resolverlo por sí mismo.
• Cualquier espasmolítico, analgésico o «calmante» sin prescripción médica. Nunca des a un bebé un medicamento por consejo de un foro.

Y a propósito de los foros: leer historias ajenas sobre cólicos puede venir bien para sentir «no soy la única», pero no como fuente de tratamiento. Los hilos de 400 mensajes sobre «a nosotros esto nos funcionó» hablan de coincidir con los 3–4 meses, la edad a la que los cólicos se pasan en todos.

Tu propia seguridad es parte del tratamiento de los cólicos

Esta es una sección que no se puede saltar, aunque estés convencida de que a ti no te afecta.

El llanto inconsolable de un bebé es el principal factor desencadenante del síndrome del bebé sacudido (traumatismo craneal por maltrato). El pico de consultas por estas lesiones coincide con el pico de la curva del llanto: alrededor de las 6–8 semanas. Esto no les pasa a personas «malas». Les pasa a padres y madres normales, cariñosos, llevados al límite, a quienes en la cuarta hora de gritos se les rompe algo por dentro durante un segundo. Un segundo basta: el cerebro de un bebé y los músculos de su cuello no resisten una sacudida, y las consecuencias —ceguera, convulsiones, discapacidad grave, muerte— son irreversibles.

Por eso, apréndetelo de antemano, antes de que llegue ese momento:

Si sientes que estás al límite, deja al bebé boca arriba en la cuna, sal de la habitación, cierra la puerta y respira 10–15 minutos. Que llore. Un bebé que llora en una cuna segura no está en peligro, en absoluto. Un bebé en brazos de alguien que ya no puede más, sí lo está. Salir no es rendirse: es lo correcto, lo responsable, lo adulto. Vuelve cuando puedas respirar.

Y, por favor, dile exactamente lo mismo a todas las personas que se quedan a solas con el bebé: tu pareja, la abuela, la niñera. Quienes no se esperan un llanto así son quienes peor reaccionan ante él.

Esto no es una prueba de resistencia que tengas que superar sola

Pedir ayuda no es un lujo ni una debilidad. Organizad turnos: tu pareja se encarga del episodio de la tarde y tú duermes dos horas con tapones para los oídos en otra habitación. Que alguien salga a pasear con el carrito mientras te duchas. Dos horas de sueño seguidas cambian tu capacidad de aguantar el llanto más que cualquier gota.

Y vigílate a ti misma. El agotamiento con los cólicos es normal. Pero si la tristeza, la ansiedad, la culpa o la sensación de «soy mala madre» no te sueltan ni en las horas tranquilas, si lloras más que el bebé, si aparecen pensamientos de hacerte daño a ti o a él, eso no va del carácter ni de la debilidad: es motivo para buscar ayuda. Vale la pena leer en qué se diferencia el cansancio normal de la depresión posparto, y no retrasar la consulta médica. La depresión posparto responde bien al tratamiento, y no necesitas esperar a estar «lo bastante mal».

Sueño seguro: la regla que los cólicos no anulan

Las posturas que ayudan con los cólicos son posturas para un bebé despierto, en tus brazos y bajo tu supervisión. En cuanto hablamos de sueño, la regla es una sola y no cambia nunca:

• boca arriba, en cada sueño, diurno y nocturno;
• por separado, en su propia cuna, en la habitación de los padres los primeros 6 meses;
• sobre un colchón plano y firme, en una cuna vacía: sin almohadas, mantas, protectores, cojines posicionadores ni juguetes.

La tentación de dejar boca abajo sobre tu pecho al bebé que por fin se ha dormido es enorme, sobre todo a las cuatro de la mañana, cuando es lo único que ha funcionado. Pero justo quedarse dormido un adulto junto al bebé en el sofá o en un sillón es una de las situaciones más peligrosas para un lactante. Si notas que te estás durmiendo, pásalo boca arriba a la cuna. Aunque se despierte. Este es uno de esos casos en que la regla importa más que el sueño.

Cuándo ir al pediatra sin urgencia y qué va a revisar

Sin prisa, pero acude sin falta al pediatra si: el llanto va en aumento en lugar de disminuir después de las 6–8 semanas; continúa más allá de los 4 meses; hay erupciones, moco persistente en las heces, regurgitaciones frecuentes y abundantes, estreñimiento en un recién nacido (heces raras, duras, dolorosas); el bebé gana poco peso; o si tú misma estás al límite de tus fuerzas: eso es motivo suficiente para una visita, no hace falta ningún otro pretexto.

El médico probablemente: pesará y medirá al bebé y mirará la evolución en las curvas de crecimiento; lo explorará entero, incluidos oídos, ojos, abdomen, ingles y testículos (para descartar una hernia incarcerada, una torsión testicular y otros cuadros dolorosos); comprobará que no haya un pelo enrollado alrededor de un dedito (es una causa real de llanto inconsolable, y se llama precisamente así: síndrome del torniquete capilar); preguntará por la alimentación y quizá observe una toma; valorará signos de APLV y de reflujo. En un cólico típico en un bebé sano, los análisis y las ecografías no suelen hacer falta: el diagnóstico se hace con la exploración y con lo que tú cuentas.

Si la sensación de «el médico no me escucha y solo habla de gotas» no se te pasa, es un motivo perfectamente normal para pedir una segunda opinión.

Lo esencial

• El cólico va de un bebé sano. Según los criterios de Roma IV es un llanto prolongado sin causa aparente en un bebé de menos de 5 meses que crece con normalidad y no está enfermo. La vieja «regla de las tres horas» ya no define el diagnóstico.
• Se acaban. Empiezan hacia las 2 semanas, pico alrededor de las 6, y en la mayoría se pasan a los 3–4 meses. No dejan secuelas en el bebé.
• La causa no está establecida con certeza. Pero desde luego no está en los nervios de la madre ni en la «leche mala»: esa culpa es falsa, puedes dejarla a un lado.
• Fiebre en un bebé de menos de 3 meses, vómito verde, sangre en las heces, decaimiento, llanto débil o penetrante, rechazo del alimento, fontanela abombada, mala ganancia de peso: eso no son cólicos. Eso es ir al médico, con urgencia.
• Funcionan los brazos, el movimiento, el ruido blanco, la succión, envolverlo y un buen agarre al pecho. La simeticona no supera al placebo, el agua de eneldo y las infusiones de hierbas no están demostradas y no son seguras, y la osteopatía no tiene pruebas. L. reuteri DSM 17938 tiene un efecto moderado y ambiguo, sobre todo con lactancia materna; háblalo con tu pediatra.
• Si estás al límite, deja al bebé boca arriba en la cuna y sal 10–15 minutos. Un bebé que llora en la cuna está a salvo. Un bebé al que sacuden, no.
• Dormir, siempre boca arriba, por separado y en una cuna vacía, por muy cómodas que parezcan las posturas para consolar.

Y una cosa más, para las tres de la madrugada. Que no puedas detener ese llanto no significa que seas mala madre o mal padre. El cólico es la única situación de la crianza en la que «hacerlo todo bien» y «obtener resultado» no están conectados entre sí. Lo sostienes, lo meces, lo llevas en brazos, y el bebé sigue llorando, y eso no es un fracaso tuyo. Ya estás haciendo lo principal: estás ahí. Dentro de unas semanas parará, y ni siquiera te darás cuenta de qué día exactamente.

Este material tiene carácter informativo general y no sustituye la consulta personalizada con un médico. Ante cualquier duda sobre el estado de tu bebé, acude a tu pediatra, y ante señales de alarma, busca atención urgente.