Coliques du nourrisson : ce qui soulage vraiment

Trois heures du matin. Votre bébé hurle depuis deux heures d'affilée. Vous avez tout essayé — le sein, les bras, le bercement, le change — et il pleure toujours, replie ses jambes et devient tout rouge. D'une main vous le tenez, de l'autre vous tapez « colique du nourrisson » dans le moteur de recherche, à peu près certaine d'être passée à côté de quelque chose ou d'avoir mal fait.

Très probablement, vous n'êtes passée à côté de rien. Les coliques ne sont ni une maladie ni votre erreur. Environ un bébé sur cinq traverse cette période et — autant le dire tout de suite — elle se termine. Voyons ensemble ce que sont réellement les coliques du nourrisson, pourquoi elles surviennent, ce qui, dans la longue liste des « remèdes anti-coliques », fonctionne vraiment, quels signes indiquent qu'il ne s'agit plus de coliques, et comment vous, vous allez survivre à tout ça.

Qu'est-ce que la colique du nourrisson ?

La colique n'est pas un diagnostic intestinal, même si le mot le laisse entendre. C'est la description d'un comportement : un bébé en bonne santé, nourri, qui prend bien du poids, pleure longuement et de façon inconsolable sans cause visible, et il est presque impossible de le calmer.

Les critères de Rome IV : pourquoi la « règle des trois » est dépassée

Autrefois, on définissait les coliques par la « règle des trois » de Wessel : des pleurs de plus de 3 heures par jour, au moins 3 jours par semaine, pendant 3 semaines. Le problème, c'est que personne ne reste chronomètre en main pendant trois semaines, et qu'un bébé qui pleure « seulement » 2 h 30 souffre exactement autant.

On utilise aujourd'hui les critères de Rome IV (la classification internationale des troubles digestifs fonctionnels). Pour la pratique courante, non destinée à la recherche, on parle de coliques quand :

• le bébé a moins de 5 mois au début et à la fin des symptômes ;
• il existe des périodes récurrentes et prolongées de pleurs, d'agitation ou d'irritabilité ;
• elles surviennent sans cause évidente, et les parents ne peuvent ni les prévenir ni les faire cesser ;
• il n'y a aucun signe de maladie : pas de fièvre, le bébé grandit et prend du poids normalement.

Les trois heures par jour n'ont pas disparu — mais elles ne subsistent que comme critère de recherche, pour sélectionner les bébés dans les études scientifiques. Le sens de ce changement est simple : la colique du nourrisson est un diagnostic d'exclusion chez un bébé en bonne santé, et non un calcul d'heures.

À quoi ressemble une crise typique

Beaucoup de parents décrivent presque la même chose : plutôt le soir, les pleurs démarrent comme sur un interrupteur, ils sont forts, aigus, tendus, différents des pleurs « de faim ». Le bébé rougit, serre les poings, ramène ses jambes sur son ventre, le ventre semble dur, il peut émettre des gaz. Le réconfort ne marche pas longtemps, ou pas du tout. Puis la crise s'arrête aussi brusquement qu'elle a commencé, et entre deux crises vous avez devant vous un nouveau-né tout à fait ordinaire — qui mange, dort et sourit.

Quand commencent les coliques et quand est-ce que ça passe

C'est sans doute l'information la plus utile de cet article, elle mérite donc son propre encadré.

• Début : vers la 2^e semaine de vie (chez les prématurés, à compter du terme théorique).
• Pic : autour de 6 semaines. C'est le pire moment. Ensuite, ça s'améliore, ça n'empire pas.
• Fin : chez la plupart des bébés, tout s'estompe vers 3–4 mois, souvent assez brutalement.

Derrière tout cela se cache un phénomène que les chercheurs appellent la courbe des pleurs : chez tous les bébés, avec ou sans coliques, la quantité de pleurs augmente depuis la naissance, atteint son maximum vers 6–8 semaines, puis diminue. La différence entre un bébé « calme » et un bébé « à coliques » ne tient pas au fait que quelque chose cloche chez l'un d'eux, mais à l'endroit où il se situe sur cette courbe.

Les coliques ne laissent aucune séquelle. Elles n'ont pas d'effet sur le développement, l'intelligence, le caractère ou la santé future. La seule personne à qui elles causent un vrai dommage, c'est vous. Une section entière y est consacrée plus bas, et elle n'est pas moins importante que le reste.

Pourquoi les coliques du nourrisson surviennent : la réponse honnête

La réponse honnête est celle-ci : le mécanisme n'est pas totalement élucidé. Quiconque vous affirme connaître avec certitude la cause des coliques est en train de vous vendre quelque chose — en général des gouttes. Il existe plusieurs pistes plausibles et, très probablement, elles ne sont pas les mêmes d'un bébé à l'autre :

• L'immaturité de l'intestin et du microbiote. La composition des bactéries intestinales diffère en moyenne chez les bébés à coliques ; la motricité intestinale elle-même est encore en train de « se régler ».
• Les gaz et l'air avalé. Probablement plus une conséquence des pleurs prolongés que leur cause : le bébé hurle → il avale de l'air → son ventre se ballonne → il hurle plus fort.
• Un déficit transitoire en lactase — une surcharge temporaire en lactose, plus fréquente en cas de gros volume de lait « de début de tétée ».
• L'allergie aux protéines de lait de vache (APLV) — chez une minorité. Elle se manifeste habituellement par autre chose que des pleurs : eczéma, glaires ou sang dans les selles, mauvaise prise de poids, régurgitations.
• L'hyperlactation et un réflexe d'éjection puissant — le bébé s'étouffe, avale de l'air, lâche le sein, s'énerve.
• La fumée de tabac. L'un des rares facteurs dont le lien est constant : les bébés vivant dans la fumée (y compris quand on fume sur le balcon ou « à la fenêtre ») ont plus souvent des coliques.
• La courbe normale des pleurs — c'est-à-dire que chez une partie des bébés, il s'agit simplement de la limite haute de la normale, sans aucune pathologie.

Ce qui ne figure pas dans cette liste — et n'y figurera pas

Disons-le franchement, parce que cela se répète depuis des décennies et que c'est faux :

Les coliques ne viennent pas du fait que la maman serait « nerveuse ». Le lien de cause à effet va dans l'autre sens : ce sont deux mois de pleurs inconsolables qui rendent un parent épuisé et anxieux, et non l'inverse. L'anxiété de la mère est une conséquence des coliques, et l'en accuser est aussi logique que d'accuser une personne trempée d'avoir provoqué la pluie.

Il n'existe pas de « mauvais » lait, de lait « pauvre » ou « trop clair ». La composition du lait maternel ne s'abîme pas à cause de votre humeur, de votre fatigue ou d'une dispute avec votre conjoint. Si le bébé prend du poids et mouille ses couches, votre lait est normal.

Ce n'est pas parce que vous le « prenez trop dans les bras » et que vous l'avez « gâté ». Il est impossible de gâter un bébé de deux mois en le portant. Le portage n'est pas une cause de coliques : c'est l'un des rares moyens qui fonctionnent.

Si on vous a déjà dit tout cela — un médecin, votre belle-mère, une voisine — vous pouvez simplement le mettre de côté. Les données ne le confirment pas.

Quand ce ne sont plus des coliques : les signaux d'alerte

C'est la section la plus importante. La colique est le diagnostic d'un bébé en bonne santé. Autrement dit, tout ce qui dit « ce bébé n'est pas bien » ne peut pas être une colique, par définition, aussi ressemblants que puissent paraître les pleurs.

Consultez en urgence ou appelez le 15 si au moins un de ces signes est présent :

• une fièvre à 38 °C ou plus chez un bébé de moins de 3 mois — c'est toujours une urgence, sans « on attendra demain matin » ;
• des vomissements, surtout en jet, répétés ou verts (teintés de bile) — un vomissement vert nécessite une prise en charge immédiate ;
• du sang dans les selles ou des selles ressemblant à de la gelée de groseille ; des selles noires, goudronneuses ;
• une mauvaise prise de poids ou une perte de poids ;
• une somnolence anormale : le bébé est difficile à réveiller, il est « tout mou », ne réagit pas comme d'habitude ;
• un cri faible, geignard, ou au contraire aigu et perçant — il sonne différemment des pleurs habituels, et il fait peur ;
• un refus de s'alimenter, sur plusieurs tétées consécutives ;
• une fontanelle bombée ou creusée ;
• une respiration difficile ou rapide, une coloration bleutée autour de la bouche, une pâleur ou des marbrures de la peau ;
• des couches sèches depuis plus de 6–8 heures ;
• des pleurs apparus brutalement chez un bébé qui ne pleurait pas ainsi auparavant, et qui ne cessent pas pendant plusieurs heures ;
• des pleurs survenus après une chute ou un choc.

Un mot à part sur les selles, parce que c'est un motif fréquent de panique : des selles vertes sont en elles-mêmes généralement une variante de la normale chez un nourrisson (surtout en cas de transit rapide ou de gros volume de lait de début de tétée), et un peu de glaires dans les selles se voit aussi chez des bébés en bonne santé. Ce qui est inquiétant, ce n'est pas cela, mais l'association : des glaires plus du sang, une mauvaise prise de poids, de l'eczéma, un refus de s'alimenter. Une couleur isolée n'est pas un diagnostic.

Une règle simple pour trois heures du matin : si entre les crises le bébé mange, prend du poids, mouille ses couches et a l'air normal — ce sont très probablement des coliques. S'il a l'air malade — ce ne sont pas des coliques, appelez un médecin.

Coliques de bébé : que faire et ce qui soulage vraiment

Soyons honnêtes, en distinguant ce qui est démontré, ce qui est discuté et ce qui ne marche pas. Disons-le d'emblée : il n'y a pas de solution miracle. Aucun traitement de la colique du nourrisson ne fait disparaître les crises d'un coup. L'objectif est de réduire, pas de supprimer.

Les bras, le mouvement, le son — ce qui marche le mieux

Le plus efficace, c'est vous, pas un flacon de pharmacie.

• Le portage et le peau à peau. Une écharpe ou un porte-bébé libèrent vos mains — cela change littéralement la qualité de vie pendant cette période.
• Le mouvement. Un bercement régulier, la marche, la poussette. Une secousse brusque, jamais (voir plus bas).
• Le bruit blanc. La hotte, le sèche-cheveux, la pluie, le grésillement d'une radio. Le volume, à peu près celui d'une douche ; la source, à au moins un mètre de la tête ; pas toute la nuit.
• La succion. Le sein, le doigt, la tétine. La tétine, quand l'allaitement est bien installé, ne gêne pas et réduit d'ailleurs le risque de mort subite du nourrisson (MSN).
• La position sur le côté ou sur le ventre — le ventre sur votre avant-bras, la tête vers le coude. Ça marche chez beaucoup. Uniquement dans les bras, uniquement éveillé, uniquement sous surveillance. C'est une position de réconfort, jamais une position de sommeil.
• L'emmaillotage — il aide une partie des bébés, avant qu'ils ne commencent à se retourner (jusqu'à 8 semaines environ). Les bras le long du corps, les jambes libres et avec de la place pour plier les hanches, un tissu fin. Un bébé emmailloté dort uniquement sur le dos.
• Moins de stimulations. Parfois le mieux est de baisser la lumière, d'éteindre la télévision et d'arrêter de « faire quelque chose ».

Tétée, prise du sein et rot : coliques et allaitement

Une partie des pleurs qui ressemblent à des coliques relèvent en réalité de la mécanique de l'alimentation. Cela vaut la peine de vérifier :

• La prise du sein. Une mauvaise prise = beaucoup d'air et un bébé énervé. S'il y a des douleurs pendant la tétée, des bruits de claquement, des crevasses — c'est presque certainement la prise du sein. Comment l'améliorer est détaillé dans l'article sur la façon de bien démarrer l'allaitement dans les premiers jours.
• L'hyperlactation. S'il y a beaucoup trop de lait et que le bébé s'étouffe — la tétée en position inclinée (biological nurturing) aide, tout comme « un seul sein par tétée » pendant un bloc de temps. Ces schémas se règlent mieux avec une consultante en lactation ou un médecin, pour ne pas faire chuter la lactation.
• Le rot. Tenez le bébé à la verticale après la tétée et faites des pauses pendant. Les preuves que cela soigne les coliques sont minces, mais cela ne fait pas de mal.
• Au biberon : vérifiez que le débit de la tétine est adapté et que le biberon est incliné de façon à ce qu'il n'y ait pas d'air dans la tétine. Changer de lait infantile sans avis médical n'est pas nécessaire.

Probiotiques : le seul complément avec de vraies données

Lactobacillus reuteri DSM 17938 est le seul probiotique disposant d'un niveau de preuve correct dans les coliques. Les nuances comptent : l'effet est surtout démontré chez les bébés exclusivement allaités, il est modéré (en moyenne moins de pleurs, mais pas le silence), et les résultats des études sont contradictoires — une partie des travaux n'a trouvé aucune différence avec le placebo. Chez les bébés au lait infantile, les données sont nettement plus rares.

Ce n'est ni un traitement obligatoire, ni ce vers quoi il faut se précipiter en premier. Discutez avec votre pédiatre de l'intérêt d'essayer dans votre cas, et de quel produit précisément : la souche exacte compte, « un probiotique » en général, non.

Le régime de la mère : seulement en cas de suspicion d'allergie, et seulement avec un médecin

La recommandation de masse « supprimez le chou, les oignons, les légumineuses, le lait, les agrumes » ne repose sur aucune preuve et laisse souvent une femme épuisée au riz et au poulet — sans bénéfice pour le bébé.

C'est différent si le médecin suspecte une APLV (présence d'eczéma, de sang ou de glaires persistantes dans les selles, mauvaise prise de poids). Une éviction complète des protéines de lait de vache à l'essai pendant 2 à 4 semaines est alors possible, sous surveillance médicale, avec réintroduction ensuite de l'aliment pour vérifier : les symptômes reviennent — le diagnostic est confirmé ; ils ne reviennent pas — le régime est inutile. Sans cette vérification en retour, un régime « au cas où » de six mois n'est pas justifié.

Ce qui ne marche pas ou n'est pas sûr

• La siméticone. Le « remède anti-coliques » le plus populaire en pharmacie — dans les études, il ne fait pas mieux que le placebo. Il est sans danger, et si vous êtes plus tranquille en le donnant, ce n'est pas grave. Mais vous payez pour un rituel, pas pour un effet.
• Les eaux et tisanes dites « anti-coliques » : fenouil, anis, camomille. Aucune preuve, mais des risques bien réels : elles prennent la place du lait dans l'alimentation du bébé, leur composition est souvent imprévisible, on y trouve de l'alcool, du sucre et des extraits végétaux. Avant six mois, un bébé n'a besoin ni d'eau ni de tisane, par principe.
• L'ostéopathie, les manipulations vertébrales, le « remise en place » du ventre. Il n'existe pas de preuve de qualité d'une efficacité dans les coliques ; les manipulations du cou d'un nourrisson représentent un risque potentiel.
• La sonde rectale, les lavements « en prévention » — un usage régulier irrite la muqueuse et empêche le bébé d'apprendre à se débrouiller seul.
• Tout antispasmodique, antalgique ou « calmant » sans prescription médicale. Ne donnez jamais un médicament à un nourrisson sur le conseil d'un forum.

À propos des forums : lire les histoires des autres sur les coliques peut être utile pour le sentiment de « je ne suis pas seule » — mais pas comme source de traitement. Les fils de 400 messages sur « ce qui a marché chez nous », c'est surtout une coïncidence avec l'âge de 3–4 mois, quand les coliques passent chez tout le monde.

Votre propre sécurité fait partie du traitement des coliques

C'est une section à ne pas sauter, même si vous êtes certaine que cela ne vous concerne pas.

Les pleurs inconsolables d'un bébé sont le principal facteur déclenchant du syndrome du bébé secoué (traumatisme crânien infligé). Le pic des admissions pour ce type de lésions coïncide avec le pic de la courbe des pleurs — vers 6–8 semaines. Cela n'arrive pas à des « mauvaises » personnes. Cela arrive à des parents ordinaires, aimants, poussés à bout, chez qui, au bout de la quatrième heure de hurlements, quelque chose lâche à l'intérieur pendant une seconde. Une seconde suffit : le cerveau d'un nourrisson et les muscles de son cou ne supportent pas les secousses, et les conséquences — cécité, convulsions, handicap lourd, décès — sont irréversibles.

Alors retenez ceci à l'avance, avant que ce moment n'arrive :

Si vous sentez que vous êtes à bout — posez le bébé sur le dos dans son lit, sortez de la pièce, fermez la porte et respirez pendant 10 à 15 minutes. Laissez-le pleurer. Un bébé qui pleure dans un lit sûr n'est pas en danger — pas du tout. Un bébé dans les bras de quelqu'un qui n'en peut plus, si. Partir, ce n'est pas abandonner : c'est un geste juste, responsable, adulte. Revenez quand vous pourrez respirer.

Et, s'il vous plaît, dites exactement la même chose à toutes les personnes qui restent seules avec le bébé : votre conjoint, la grand-mère, la nounou. Ceux qui ne s'attendent pas à de tels pleurs y réagissent le plus mal.

Ce n'est pas une épreuve de résistance que vous devriez traverser seule

Demander de l'aide n'est ni un luxe ni une faiblesse. Organisez des relais : votre conjoint prend la crise du soir, vous dormez deux heures avec des bouchons d'oreilles dans une autre pièce. Que quelqu'un sorte avec la poussette pendant que vous prenez une douche. Deux heures de sommeil d'affilée changent votre capacité à encaisser les pleurs bien plus que n'importe quelles gouttes.

Et faites attention à vous. L'épuisement pendant les coliques, c'est normal. Mais si la tristesse, l'angoisse, la culpabilité ou le sentiment d'être « une mauvaise mère » ne vous lâchent pas, même dans les moments calmes ; si vous pleurez plus souvent que votre bébé ; si des pensées de vous faire du mal, ou de lui en faire, apparaissent — ce n'est pas une question de caractère ni de faiblesse, c'est une raison de demander de l'aide. Il vaut la peine de lire en quoi une fatigue ordinaire diffère de la dépression post-partum, et de ne pas tarder à consulter. La dépression post-partum se soigne bien, et vous n'avez pas besoin d'attendre que ça aille « assez mal ».

Le sommeil sécuritaire — une règle que les coliques n'annulent pas

Les positions qui soulagent pendant les coliques sont des positions pour un bébé éveillé, dans vos bras, sous votre surveillance. Dès qu'il s'agit de sommeil, la règle est unique, et elle ne change jamais :

• sur le dos — à chaque sommeil, de jour comme de nuit ;
• séparément — dans son propre lit, dans la chambre des parents les 6 premiers mois ;
• sur un matelas plat et ferme, dans un lit vide : sans oreiller, sans couette, sans tour de lit, sans cale-bébé ni peluches.

La tentation de coucher sur le ventre, contre votre poitrine, un bébé enfin endormi est immense — surtout à quatre heures du matin, quand c'est la seule chose qui a fonctionné. Mais c'est précisément l'endormissement d'un adulte avec son bébé sur un canapé ou dans un fauteuil qui constitue l'une des situations les plus dangereuses pour un nourrisson. Si vous sentez que vous vous endormez — reposez-le sur le dos dans son lit. Même s'il se réveille. C'est le cas où la règle passe avant le sommeil.

Quand consulter sans urgence et ce que le médecin vérifiera

Sans urgence, mais consultez impérativement votre pédiatre si : les pleurs augmentent au lieu de diminuer après 6–8 semaines ; ils se poursuivent au-delà de 4 mois ; il y a de l'eczéma, des glaires persistantes dans les selles, des régurgitations fréquentes et abondantes, une constipation chez le nouveau-né (selles rares, dures, douloureuses) ; le bébé prend mal du poids ; ou si vous êtes vous-même à bout de forces — c'est un motif de consultation suffisant, il n'en faut pas d'autre.

Le médecin va très probablement : peser et mesurer le bébé et regarder l'évolution sur les courbes de croissance ; l'examiner entièrement — y compris les oreilles, les yeux, le ventre, les plis de l'aine et les testicules (pour écarter une hernie étranglée, une torsion testiculaire et d'autres situations douloureuses) ; vérifier qu'un cheveu n'est pas enroulé autour d'un doigt ou d'un orteil (c'est une vraie cause de pleurs inconsolables, on l'appelle d'ailleurs le syndrome du tourniquet) ; poser des questions sur l'alimentation et, peut-être, observer une tétée ; évaluer les signes d'APLV et de reflux. Les analyses et l'échographie ne sont généralement pas nécessaires devant des coliques typiques chez un bébé en bonne santé — le diagnostic repose sur l'examen et sur votre récit.

Si le sentiment que « le médecin ne m'écoute pas et ne parle que de gouttes » persiste — c'est une raison tout à fait normale de demander un deuxième avis.

L'essentiel

• La colique, c'est l'affaire d'un bébé en bonne santé. Selon les critères de Rome IV, ce sont des pleurs prolongés sans cause visible chez un nourrisson de moins de 5 mois, qui grandit normalement et n'est pas malade. La vieille « règle des trois heures » ne définit plus le diagnostic.
• Ça se termine. Début vers 2 semaines, pic vers 6, ça passe chez la plupart vers 3–4 mois. Aucune conséquence pour le bébé.
• La cause n'est pas établie avec certitude. Mais certainement pas les nerfs de la maman ni un « mauvais lait » — cette culpabilité est fausse, vous pouvez la mettre de côté.
• Une fièvre chez un bébé de moins de 3 mois, un vomissement vert, du sang dans les selles, une somnolence anormale, un cri faible ou perçant, un refus de s'alimenter, une fontanelle bombée, une mauvaise prise de poids — ce ne sont pas des coliques. C'est un médecin, en urgence.
• Ce qui marche : les bras, le mouvement, le bruit blanc, la succion, l'emmaillotage et une bonne prise du sein. La siméticone ne fait pas mieux que le placebo, les eaux et tisanes de fenouil ne sont ni démontrées ni sûres, l'ostéopathie n'a pas de preuves. L. reuteri DSM 17938 : effet modéré et discuté, surtout chez les bébés allaités ; parlez-en à votre pédiatre.
• Si vous êtes à bout — posez le bébé sur le dos dans son lit et sortez 10 à 15 minutes. Un bébé qui pleure dans son lit est en sécurité. Un bébé qu'on secoue, non.
• Le sommeil — toujours sur le dos, séparément, dans un lit vide, aussi confortables que puissent paraître les positions de réconfort.

Et encore une chose, pour trois heures du matin. Le fait que vous n'arriviez pas à arrêter ces pleurs ne veut pas dire que vous êtes un mauvais parent. Les coliques sont la seule situation de la parentalité où « tout faire bien » et « obtenir un résultat » n'ont aucun lien entre eux. Vous le tenez, vous le bercez, vous le portez — et le bébé pleure quand même, et ce n'est pas votre échec. Vous faites déjà l'essentiel : vous êtes là. Dans quelques semaines il s'arrêtera — et vous ne remarquerez même pas quel jour exactement.

Cet article a une valeur d'information générale et ne remplace pas une consultation médicale personnalisée. Au moindre doute sur l'état de votre bébé, adressez-vous à votre pédiatre, et en cas de signes d'alerte, aux urgences.