Epidurale nel parto: come si fa, effetti e rischi

Il dolore del parto preoccupa quasi ogni futura mamma, e l'analgesia epidurale è uno dei modi più affidabili e diffusi per affrontarlo. È il metodo di gestione del dolore del parto più usato al mondo, eppure intorno a esso restano molte domande e falsi miti: in quale momento si fa, se è doloroso posizionarla, se poi si può spingere, se è vero che dopo «fa male la schiena» o si finisce più spesso con il cesareo. In questo articolo spiegheremo con calma come funziona l'epidurale nel parto, come si svolge la procedura, quali sono i suoi vantaggi, gli effetti collaterali e i rischi — e a chi non è adatta. Così potrai arrivare preparata al colloquio con l'anestesista e prendere la decisione più giusta per te.

Che cos'è l'analgesia epidurale e come funziona

L'analgesia epidurale consiste nell'introduzione di un farmaco antidolorifico nello spazio epidurale (lo stretto spazio attorno alle membrane che avvolgono il midollo spinale, nella parte bassa della schiena, all'altezza della zona lombare). Attraverso un sottile tubicino flessibile — il catetere — vi viene somministrato un anestetico locale, a volte in combinazione con una piccola dose di oppioide.

Il farmaco «spegne» la trasmissione dei segnali dolorosi dalla metà inferiore del corpo al cervello. Allo stesso tempo resti pienamente cosciente: parli, respiri da sola, percepisci il tatto e la pressione — semplicemente le contrazioni smettono di essere un dolore acuto e sfiancante. Un vantaggio importante del catetere è che l'analgesia può essere mantenuta per tutta la durata del parto e, se necessario, la dose può essere aumentata — per esempio se dovesse servire un taglio cesareo.

Quando si può fare l'epidurale: a quale dilatazione (ed è mai troppo tardi?)

Un tempo si riteneva che l'analgesia epidurale si potesse fare solo con una dilatazione del collo dell'utero di 4–5 cm. Le linee guida attuali (ACOG, NICE) hanno superato questa idea: non esiste una soglia rigida di dilatazione. L'analgesia può essere iniziata non appena il travaglio è attivo e ne fai richiesta — non è necessario aspettare un «centimetro preciso».

La domanda «non è troppo tardi?» sorge proprio alla fine. L'epidurale è considerata tardiva solo quando la testa del bambino è già scesa e le spinte stanno per iniziare: per posizionare il catetere e perché il farmaco faccia effetto serve tempo (di solito 10–20 minuti), e l'anestesista potrebbe semplicemente non fare in tempo. Perciò, se hai intenzione di ricorrere all'analgesia, è meglio dirlo quando le contrazioni sono diventate regolari e dolorose, anziché resistere fino all'ultimo.

Per capire in tempo che il travaglio è davvero iniziato, è importante distinguere le contrazioni vere da quelle preparatorie. Ne parliamo nel dettaglio nei nostri articoli «Come riconoscere l'inizio del travaglio» e «Contrazioni di Braxton Hicks».

Come si fa l'epidurale: la procedura passo dopo passo

Preparazione e posizione

Per prima cosa viene inserito un accesso venoso nel braccio per la flebo e si inizia a monitorare la pressione e il battito cardiaco del bambino. Poi ti verrà chiesto di assumere la posizione corretta — seduta sul bordo del letto o sdraiata su un fianco, con la schiena curva «a gatto» e il mento avvicinato al petto. Questa posizione apre gli spazi tra le vertebre e facilita il lavoro del medico. È importante restare immobile per qualche minuto, anche al culmine di una contrazione — di solito accanto a te c'è un'ostetrica o il partner a cui aggrapparti.

L'ago, il catetere e che cosa si sente

La cute della zona lombare viene disinfettata con un antisettico e anestetizzata con una piccola puntura — è simile a un lieve bruciore. Dopodiché l'anestesista introduce uno speciale ago per epidurale, attraverso cui fa passare un morbido catetere nello spazio epidurale. L'ago viene poi rimosso, mentre il sottile catetere resta fissato alla schiena con un cerotto — con esso ci si può muovere e sdraiare.

La maggior parte delle donne, durante il posizionamento, avverte pressione e una sensazione di tensione, a volte una breve «scarica» lungo la gamba, ma non un dolore acuto. Entro 10–20 minuti dalla somministrazione del farmaco le contrazioni diventano nettamente più lievi o quasi impercettibili. Se l'analgesia è disomogenea (più debole da un lato), va segnalato: il medico regolerà la dose o la posizione del catetere.

Ci si può muovere e spingere?

Le gambe di solito diventano pesanti e calde, può comparire un leggero intorpidimento. Gli schemi moderni «a basso dosaggio» e la cosiddetta «epidurale deambulatoria» (walking epidural) conservano una maggiore libertà di movimento — a volte è possibile cambiare posizione nel letto o persino stare in piedi con un sostegno. Anche spingere sarà possibile: la sensazione della spinta può risultare attenuata, perciò l'ostetrica ti indicherà quando e come spingere, seguendo le contrazioni. A volte verso la fine del parto la dose viene leggermente ridotta, così da percepire meglio le spinte.

Benefici, effetti collaterali e rischi dell'epidurale

Quali sono i vantaggi

• È l'analgesia del parto più efficace — toglie il dolore lasciandoti cosciente.
• L'effetto può essere mantenuto e regolato per tutta la durata del parto.
• La possibilità di riposare e recuperare le forze prima delle spinte, soprattutto nei parti lunghi.
• Se dovesse servire un cesareo d'urgenza, lo stesso catetere può spesso essere usato per l'anestesia — senza ricorrere all'anestesia generale.

Effetti collaterali frequenti e di solito innocui

• Abbassamento della pressione arteriosa — il più frequente, per questo viene monitorato con attenzione e, se necessario, si somministrano liquidi o farmaci.
• Prurito cutaneo — è una reazione all'oppioide presente nel farmaco e passa da solo.
• Tremori e brividi — fenomeno frequente e non pericoloso.
• Difficoltà a urinare — durante il parto si applica spesso un catetere vescicale.
• Un lieve aumento della temperatura e una leggera dolenzia nel punto della puntura per un paio di giorni.

Rischi rari ma seri

Le complicanze gravi sono rare, ma vale la pena conoscerle. In circa 1 donna su 100–200 compare la cefalea da puntura della dura madre (postdural puncture headache) — peggiora in posizione eretta ed è trattabile. Molto raramente possono verificarsi: intorpidimento o debolezza persistenti, infezioni, e anche un ematoma epidurale (un accumulo di sangue che comprime i nervi) — quest'ultimo è estremamente improbabile nelle partorienti sane. L'anestesista ti spiegherà sempre i segnali in presenza dei quali avvisare subito il personale.

Miti sull'epidurale: rallenta il parto, cesareo, mal di schiena

Intorno alle conseguenze dell'analgesia epidurale ci sono molte paure. Ecco che cosa dice la medicina basata sulle evidenze attuale:

• «L'epidurale rallenta il parto». La fase delle spinte può allungarsi in media di alcune decine di minuti, ma questo non incide sulla salute del bambino, e i medici ne tengono conto.
• «Dopo l'epidurale si fa più spesso il cesareo». Le grandi revisioni (Cochrane) non confermano che l'analgesia epidurale aumenti il rischio di taglio cesareo. Può aumentare leggermente la probabilità di un parto operativo (ventosa, forcipe).
• «Dopo l'epidurale fa male la schiena per tutta la vita». Gli studi di buona qualità non trovano alcun legame tra l'analgesia epidurale e il mal di schiena cronico. Il mal di schiena dopo il parto è molto comune ed è di solito legato alla gravidanza stessa e al carico, non alla puntura. La dolenzia nel punto di inserimento del catetere dura solo pochi giorni.

Controindicazioni: a chi non si fa l'epidurale

L'epidurale è adatta alla maggior parte delle donne, ma in alcuni casi non si fa o si fa con cautela. La decisione spetta sempre all'anestesista dopo una visita. Le principali controindicazioni:

• Disturbi della coagulazione del sangue o assunzione di anticoagulanti (farmaci «che fluidificano il sangue»).
• Un numero di piastrine molto basso.
• Infezione o infiammazione della cute nel punto della puntura, grave infezione generale (sepsi).
• Alcune malattie e interventi alla colonna vertebrale nella zona lombare.
• Allergia agli anestetici locali (rara).

Per questo è così importante riferire in anticipo al medico tutte le tue malattie, gli interventi e i farmaci. È utile annotare queste informazioni e portarle con te — insieme agli altri documenti e oggetti della nostra lista per la borsa per l'ospedale.

Alternative all'analgesia epidurale

L'analgesia epidurale non è l'unica opzione. A seconda della situazione e dell'ospedale sono disponibili anche altri metodi:

• Anestesia spinale — una singola iniezione nel liquido cerebrospinale. Agisce più in fretta dell'epidurale, ma è limitata nel tempo; si usa più spesso per il cesareo programmato.
• Anestesia combinata spinale-epidurale (CSE) — unisce l'inizio rapido della spinale alla durata dell'epidurale tramite il catetere.
• Protossido d'azoto («gas esilarante») — si inala attraverso una maschera durante la contrazione, aiuta a tollerare meglio il dolore, agisce e svanisce rapidamente.
• Oppioidi per via endovenosa — attenuano il dolore, ma danno un'analgesia più debole rispetto all'epidurale e possono provocare sonnolenza.
• Metodi non farmacologici — tecniche di respirazione, cambi di posizione e camminare, doccia o bagno caldo, massaggio, fitball, sostegno del partner. Possono essere combinati con qualunque altro metodo.

Epidurale o anestesia spinale per il taglio cesareo

Per il cesareo programmato si sceglie più spesso l'anestesia spinale: agisce in modo rapido e affidabile, e la mamma resta cosciente e può vedere subito il bambino. Se il catetere epidurale era già in sede durante il travaglio, attraverso di esso si somministra spesso una dose più forte per l'intervento d'urgenza. L'anestesia generale nel cesareo si usa più di rado — soprattutto nelle situazioni d'emergenza o in caso di controindicazioni all'anestesia loco-regionale. Per saperne di più sull'intervento e sul recupero, leggi l'articolo «Taglio cesareo».

Che cosa succede dopo il parto: il recupero

Dopo la nascita del bambino il catetere viene rimosso delicatamente dalla schiena — è indolore. La sensibilità e la forza nelle gambe tornano gradualmente, di solito nel giro di alcune ore. Finché l'effetto del farmaco non è svanito, ci si può alzare solo con l'aiuto del personale, per evitare cadute. Anche il catetere vescicale, se era stato applicato, viene rimosso e con il tempo la minzione si ripristina. Una lieve dolenzia nella zona lombare, nel punto della puntura, può durare un paio di giorni e passa da sola. Se compaiono un forte mal di testa in posizione eretta, febbre, debolezza crescente o intorpidimento alle gambe — avvisa assolutamente il medico.

Punti chiave

• L'analgesia epidurale è il metodo più efficace per gestire il dolore del parto; resti cosciente.
• Non esiste una soglia rigida di dilatazione: si fa quando il travaglio è attivo e ne fai richiesta; è «tardi» solo poco prima delle spinte.
• La procedura si esegue in posizione seduta o sul fianco con la schiena curva; più spesso si avverte pressione, non dolore acuto.
• Gli effetti collaterali frequenti (calo della pressione, prurito, tremori) sono di solito innocui; le complicanze gravi sono rare.
• I dati attuali non confermano che l'epidurale aumenti il rischio di cesareo o provochi mal di schiena cronico.
• Esistono controindicazioni e alternative — prendi la decisione definitiva insieme all'anestesista.

Questo articolo ha carattere informativo generale e non sostituisce una consulenza medica personalizzata. Prendi la decisione sulla gestione del dolore del parto insieme al tuo ginecologo-ostetrico e all'anestesista, tenendo conto del tuo stato di salute e dell'andamento della gravidanza.