Bronchiolite nel neonato: sintomi VRS e quando preoccuparsi

Il bambino ha iniziato con il nasino chiuso e dopo un paio di giorni respira in fretta, con un sibilo, e attacca male al seno o al biberon. Il pediatra dice: «È una bronchiolite, molto probabilmente da VRS». Fa impressione — e la prima cosa che si vuole capire è: siamo ancora nel raffreddore o è già qualcosa di serio? In questo articolo vediamo che cos'è la bronchiolite, in che cosa si differenzia da una comune infezione respiratoria, quali segni significano «in ospedale adesso», che cosa aiuta davvero a casa, che cosa invece è inutile o rischioso, e come proteggere il bambino.

Che cos'è la bronchiolite e che c'entra il VRS

La bronchiolite è l'infiammazione delle vie aeree più piccole del polmone (i bronchioli). Nei bambini del primo anno di vita questi condotti sono davvero minuscoli: meno di un millimetro di diametro. Quando le pareti si gonfiano e all'interno si accumula muco, il passaggio si restringe ancora di più e l'aria fatica a scorrere. Da qui il sibilo, il respiro «gorgogliante» e la frequenza respiratoria aumentata. In un adulto lo stesso virus provocherebbe soltanto raffreddore e tosse.

La causa principale della bronchiolite è il virus respiratorio sinciziale (VRS, in inglese RSV). È responsabile della maggior parte dei casi; più raramente sono coinvolti rhinovirus, metapneumovirus, virus influenzali, adenovirus o coronavirus. Non è una rarità esotica: secondo l'OMS e i CDC, praticamente tutti i bambini incontrano il VRS almeno una volta entro i due anni. Nella maggior parte dei casi si manifesta come un normale raffreddore e solo in una parte dei piccoli scende più in basso, fino ai bronchioli.

Si ammalano soprattutto i bambini sotto i 2 anni, e la forma più impegnativa riguarda i lattanti dei primi 6 mesi. Nell'emisfero settentrionale la stagione coincide di solito con i mesi freddi — all'incirca dal tardo autunno all'inizio della primavera, con un picco in inverno — anche se i tempi cambiano da regione a regione.

Come evolve la malattia giorno per giorno

La bronchiolite ha un decorso abbastanza riconoscibile, e conoscerlo riduce molto l'ansia:

• Giorni 1–2. Sembra un raffreddore qualunque: naso che cola abbondante e trasparente, starnuti, a volte un po' di febbre, qualche colpo di tosse leggero.
• Giorni 3–5. La tosse aumenta, compare un respiro sibilante o «rumoroso», la respirazione accelera, il bambino si stanca prima durante la poppata. Questo è il picco: i giorni più difficili sono di solito il terzo e il quinto. È proprio in questa finestra che serve più spesso una visita medica.
• Giorni 5–7 e oltre. Il respiro si regolarizza gradualmente, l'appetito torna, il bambino ricomincia a essere se stesso.
• Settimane 2–4. La tosse residua può durare ancora 2–4 settimane, a volte di più. È normale e di per sé non significa che la cura non abbia funzionato: le ciglia della mucosa si rigenerano lentamente.

Di notte e verso il mattino i sintomi sembrano spesso più intensi: da sdraiati il muco scende peggio e il naso si ostruisce più in fretta. Il bambino può svegliarsi più spesso e dormire peggio — è temporaneo, e appena il respiro si libera il sonno di solito si ricompone da solo (a differenza delle regressioni del sonno legate all'età, che con la malattia non c'entrano).

Come distinguere la bronchiolite da un semplice raffreddore

La differenza non sta nel naso che cola — c'è in entrambi i casi. La differenza sta nel respiro e nelle poppate. Con una banale infezione respiratoria il bambino soffia con il naso ma respira tranquillo e mangia quasi come sempre. Con la bronchiolite si accende il «lavoro respiratorio».

Respiro sibilante e rumori nel neonato

I genitori lo descrivono in modi diversi: «fischia», «rantola», «ansima», «respira come un trenino». Il rumore si sente più spesso in fase di espirazione. Vale la pena distinguere il naso rumoroso e chiuso (il suono arriva «dall'alto» e sparisce dopo aver liberato le narici) dal sibilo che viene dal torace (il suono resta; appoggiando la mano sul torace si sente spesso una vibrazione). Il secondo è un motivo per far vedere il bambino al pediatra.

Difficoltà respiratoria: come riconoscerla

Conta gli atti respiratori quando il bambino è tranquillo o dorme: un minuto intero, seguendo i movimenti del torace o della pancia. I riferimenti di «respiro accelerato» usati dall'OMS sono:

• sotto i 2 mesi — 60 atti al minuto o più;
• 2–11 mesi — 50 o più;
• 1–5 anni — 40 o più.

Non contare mentre piange né subito dopo una poppata: il risultato sarebbe falsato verso l'alto.

Difficoltà con l'alimentazione

Il bambino non riesce a respirare in fretta e succhiare nello stesso momento. Perciò fa qualche deglutizione, si stacca, «riprende fiato», si innervosisce, si stanca e si addormenta affamato. Se per più poppate di seguito assume meno della metà o di tre quarti della quantità abituale, è un segnale importante — non perché «faccia i capricci», ma perché respirare gli sta togliendo energie. Se allatti al seno, in questi giorni aiutano molto le poppate brevi e frequenti: dell'organizzazione delle poppate abbiamo parlato nell'articolo su come avviare bene l'allattamento al seno.

Campanelli d'allarme: quando serve aiuto subito

È la parte più importante. Chiama immediatamente il numero di emergenza se il bambino presenta:

• colorito bluastro o grigiastro di labbra, lingua o viso;
• pause nel respiro (apnee) — soprattutto nei primi mesi di vita e nei nati pretermine;
• grande difficoltà a essere svegliato, apatia, reazioni diverse dal solito, corpo «molle»;
• respiro non più rapido ma debole e rado, come se il bambino fosse «stanco di respirare».

Contatta il pediatra in giornata se compaiono:

• rientramenti — la pelle si infossa tra le costole, sotto le costole o nell'incavo sopra lo sterno a ogni respiro;
• alitamento delle pinne nasali durante l'inspirazione;
• un gemito espiratorio («grunting»);
• frequenza respiratoria superiore ai valori indicati sopra, misurata a riposo;
• il bambino mangia meno della metà del solito, bagna meno pannolini (per esempio nessuno in 8–12 ore), ha la bocca asciutta, piange senza lacrime;
• febbre di 38 °C o più in un bambino sotto i 3 mesi — è sempre motivo di valutazione urgente, indipendentemente da come appare il piccolo;
• hai semplicemente la sensazione che stia decisamente peggio. La preoccupazione dei genitori è un argomento valido, e i medici la prendono sul serio.

Non fissarti su un singolo sintomo, guarda il quadro complessivo: come respira, come mangia, come appare tra un accesso di tosse e l'altro.

Chi è più a rischio

La maggior parte dei bambini supera la bronchiolite a casa. Ma le forme più impegnative e i ricoveri riguardano più spesso i piccoli che:

• sono nati pretermine;
• hanno meno di 2–3 mesi al momento della malattia;
• hanno una cardiopatia congenita o una malattia polmonare cronica (per esempio displasia broncopolmonare);
• hanno difese immunitarie ridotte (immunodeficienza congenita, terapie immunosoppressive);
• convivono con malattie neuromuscolari che rendono difficile tossire;
• respirano regolarmente fumo di sigaretta.

Se tuo figlio rientra in una di queste categorie, conviene sentire il pediatra prima — senza aspettare i campanelli d'allarme, ai primi segni di respiro faticoso.

Che cosa aiuta davvero a casa

Non esiste un farmaco specifico «contro la bronchiolite»: l'organismo supera il virus da solo, e il nostro compito è sostenere il bambino mentre lo fa. Quello che funziona è:

• Liquidi e poppate piccole e frequenti. Offri più spesso, ma in quantità minori: così è più facile conciliare respiro e alimentazione. L'allattamento al seno durante la malattia è particolarmente prezioso: il latte è insieme liquido e protezione.
• Soluzione fisiologica nel naso e aspirazione delicata del muco. Un paio di gocce di fisiologica in ogni narice 10–15 minuti prima della poppata, poi aspirazione delicata con aspiratore o peretta. Proprio il naso libero dà spesso il sollievo più evidente, perché i lattanti respirano soprattutto dal naso. Senza esagerare: aspirare troppo spesso irrita la mucosa.
• Posizione più verticale da sveglio. Tenere il bambino in braccio in verticale o semiseduto, quando è sveglio, spesso facilita il respiro. Per dormire però deve restare a pancia in su, su una superficie piana e rigida, senza cuscini e senza spessori sotto il materasso: sollevare la testata della culla non è raccomandato per il rischio di scivolamento e soffocamento.
• Abbassare la febbre con un antipiretico adatto all'età: il farmaco, la formulazione e la dose li stabilisce solo il medico o il farmacista, in base a età e peso.
• Aria umida, fresca e pulita e nessun fumo di sigaretta in casa.
• Osservazione. Riconta gli atti respiratori ogni poche ore, conta i pannolini bagnati, annota quanto ha mangiato. Questi semplici numeri sono molto utili al pediatra.

Che cosa non serve e può fare male

• Antibiotici. La bronchiolite è causata da un virus, gli antibiotici non hanno effetto. Si prescrivono solo in caso di infezione batterica documentata — e la decisione è del medico.
• Broncodilatatori (salbutamolo e simili) e corticosteroidi inalatori o sistemici. Le linee guida sulla bronchiolite, compresa quella dell'Accademia Americana di Pediatria, ne sconsigliano l'uso di routine: nella maggior parte dei lattanti non migliorano il decorso della malattia.
• Sciroppi e gocce «per tosse e raffreddore». Non sono sicuri nei bambini piccoli e non accorciano la malattia.
• Il miele è vietato sotto l'anno di età per il rischio di botulismo.
• Frizioni con canfora, oli essenziali, trementina, «cerotti alla senape», suffumigi — rischio di irritazione delle vie aeree e di ustioni.
• Radiografie ed esami «per sicurezza» di solito non servono nei casi tipici: la diagnosi si fa con la visita.

Il pianto e l'irrequietezza di un bambino malato si confondono facilmente con altre cause, e viceversa. Se la pancia gonfia e il pianto serale compaiono senza alcun problema respiratorio, potrebbe trattarsi di tutt'altra storia: ne abbiamo parlato nell'articolo sulle coliche del neonato.

Come si cura in ospedale

Il ricovero serve a una minoranza di bambini, e anche lì la terapia è di supporto — semplicemente con strumenti che a casa non ci sono:

• ossigeno, se la saturazione è ridotta;
• supporto all'alimentazione — latte materno spremuto o formula tramite sondino, se necessario flebo;
• ossigenoterapia ad alti flussi (flusso d'aria caldo e umidificato con ossigeno), se il bambino fatica a respirare; nei rari casi gravi, un supporto respiratorio più avanzato;
• monitoraggio del respiro e della saturazione.

Non esiste un antivirale specifico per il decorso comune della bronchiolite da VRS. La maggior parte dei bambini ricoverati resta in ospedale qualche giorno e guarisce completamente.

Prevenzione: che cosa riduce davvero il rischio

Immunizzazione dei lattanti e vaccinazione in gravidanza

Negli ultimi anni sono comparsi due strumenti concreti per proteggere i neonati:

• Nirsevimab — un anticorpo monoclonale a lunga durata d'azione (in Italia noto con il nome commerciale Beyfortus). Non è un vaccino: fornisce al bambino anticorpi protettivi già pronti e si somministra in un'unica dose prima della stagione del VRS o poco dopo la nascita. Negli studi e nella pratica riduce in modo evidente le visite mediche e i ricoveri per infezione delle basse vie respiratorie da VRS.
• Vaccino anti-VRS in gravidanza. La somministrazione in una specifica finestra della gravidanza permette di trasmettere al bambino gli anticorpi materni attraverso la placenta, proteggendolo nei primi mesi di vita, quando il rischio è più alto.

Entrambe le strategie sono raccomandate in un numero crescente di Paesi, ma disponibilità, tempistiche e modalità variano. Chiedi al tuo medico o al servizio vaccinale della tua ASL che cosa è disponibile nella tua regione e se è indicato per te o per il tuo bambino: un calendario universale non esiste. Se sei incinta e stai parlando di infezioni respiratorie con il medico, può esserti utile anche il nostro articolo sul raffreddore e l'influenza in gravidanza.

Semplici misure quotidiane

• lavarsi le mani prima di prendere in braccio il bambino — e chiederlo anche agli ospiti;
• tenere lontane dal bambino le persone con sintomi da raffreddore, compresi i fratelli maggiori quando è possibile; baciare il neonato sul viso in stagione non è una buona idea;
• pulire regolarmente superfici e giochi che finiscono in bocca;
• eliminare completamente il fumo in casa e in auto;
• allattare al seno quando è possibile: l'allattamento è associato a forme meno gravi di infezione respiratoria;
• se possibile, evitare i luoghi affollati con un bambino di pochi mesi nel picco della stagione.

Domande frequenti

Quanto dura la bronchiolite?

La fase acuta dura circa 7–10 giorni, con il picco tra il 3° e il 5° giorno. La tosse può persistere altre 2–4 settimane e si attenua progressivamente.

Ci si può riammalare di bronchiolite?

Sì. L'immunità verso il VRS è parziale e di breve durata, quindi le reinfezioni capitano — ma di solito ogni volta il decorso è più lieve.

Il VRS è contagioso e come si trasmette?

È molto contagioso. Si trasmette con le goccioline di tosse e starnuti, ma anche attraverso mani e superfici: il virus può sopravvivere sugli oggetti per alcune ore. Il bambino è di solito contagioso per circa 3–8 giorni, a volte più a lungo.

Aver avuto una bronchiolite significa che verrà l'asma?

No, non significa questo. In una parte dei bambini, nei primi anni, dopo la bronchiolite si ripresentano episodi di respiro sibilante in occasione dei raffreddori, e questo legame è oggetto di studio, ma una bronchiolite di per sé non equivale a una diagnosi di asma.

L'aerosol con la soluzione fisiologica serve?

A casa, in una bronchiolite tipica, di solito non è necessario; le inalazioni con soluzione ipertonica si usano talvolta in ospedale. La decisione sull'aerosol spetta al medico, non al consiglio letto in una chat di genitori.

In sintesi

• La bronchiolite è l'infiammazione delle vie aeree più piccole, causata nella maggior parte dei casi dal VRS; entro i 2 anni la incontrano quasi tutti i bambini, e i più fragili sono i lattanti dei primi mesi.
• A distinguerla dal raffreddore non è il naso che cola, ma il respiro e l'alimentazione: sibilo dal torace, respiro accelerato, rientramenti, rifiuto delle poppate.
• I giorni peggiori sono il 3°–5°, e la tosse può trascinarsi per settimane dopo la guarigione.
• Serve il soccorso immediato in caso di labbra o viso bluastri, pause respiratorie, marcata apatia; visita in giornata in caso di rientramenti, gemito espiratorio, alitamento delle pinne nasali, disidratazione, febbre di 38 °C in un bambino sotto i 3 mesi.
• A casa funzionano poppate piccole e frequenti, soluzione fisiologica e pulizia del naso, posizione verticale da sveglio, osservazione. Antibiotici, broncodilatatori, cortisonici, «sciroppi per la tosse» e miele sotto l'anno non servono o sono pericolosi.
• Per la prevenzione parla con il medico di nirsevimab per il bambino e vaccinazione anti-VRS in gravidanza — la disponibilità dipende dal Paese; oltre a igiene delle mani, assenza di fumo e allattamento al seno.

Questo articolo ha carattere informativo generale e non sostituisce una consulenza medica personalizzata. Se sei preoccupata per il respiro o per le condizioni del tuo bambino, contatta il pediatra o rivolgiti al servizio di emergenza.