Fièvre du bébé : la faire baisser et quand consulter

Quand la fièvre monte chez un tout-petit, le cœur de chaque parent se serre : on veut tout de suite savoir si c'est grave et quoi faire. La bonne nouvelle, c'est que dans la plupart des cas, la fièvre chez le bébé n'est pas une maladie en soi, mais une réaction de défense naturelle de l'organisme qui lutte contre une infection. Il existe toutefois des situations, surtout chez le nourrisson des premiers mois de vie, où il ne faut pas attendre.

Dans cet article, nous allons voir calmement et dans l'ordre : ce qu'on appelle une fièvre chez le bébé, comment bien la mesurer, avec quoi et quand la faire baisser, ce qu'il ne faut surtout pas faire et — le plus important — à quels signes il faut consulter un médecin en urgence.

Fièvre chez le bébé : température normale et fièvre

La température corporelle normale d'un nourrisson se situe généralement entre 36,5 et 37,5 °C et varie légèrement au cours de la journée : plus basse le matin, plus élevée le soir, elle peut monter un peu après des pleurs intenses, une tétée ou des vêtements trop chauds. Un chiffre isolé de 37,2 °C chez un bébé actif et joyeux n'est donc pas encore un motif d'inquiétude.

On parle de fièvre lorsque la température dépasse un certain seuil. Fait important, ce seuil dépend de l'endroit où vous mesurez :

• Par voie rectale (dans le rectum) — fièvre à partir de 38,0 °C. C'est la méthode la plus précise chez l'enfant de moins de 3 ans.
• Sous l'aisselle (axillaire) — fièvre à partir d'environ 37,5 °C ; cette méthode affiche 0,3 à 0,5 °C de moins que la température réelle.
• Dans l'oreille ou sur le front — à titre indicatif à partir de 38,0 °C, mais ces méthodes sont moins fiables chez les tout-petits.

Une température de 37,1 à 37,9 °C est souvent qualifiée de fébricule (fièvre modérée) — elle peut accompagner de petites infections, une poussée dentaire ou un coup de chaud. On considère comme élevée une température supérieure à 39 °C. Retenez surtout cette règle d'or des pédiatres : ce ne sont pas tant les chiffres qui comptent que l'état général du bébé.

Comment bien prendre la température selon l'âge

La précision de la mesure dépend de l'âge et de la méthode. Les repères généraux sont les suivants :

• Avant 3 mois — la référence est la mesure rectale au thermomètre électronique : c'est elle qui reflète le mieux la température réelle du corps. On peut prendre la température sous l'aisselle pour une vérification rapide, mais en cas de résultat douteux on recontrôle par voie rectale.
• De 3 mois à 4 ans — le thermomètre rectal ou axillaire convient ; les thermomètres auriculaires (tympaniques) s'utilisent à partir d'environ 6 mois.
• Après 4 à 5 ans — on peut mesurer par voie buccale (dans la bouche), sous l'aisselle ou dans l'oreille.

Quelques conseils pratiques : utilisez un thermomètre électronique et non au mercure (les modèles au mercure sont dangereux s'ils se cassent) ; pour la mesure rectale, enduisez l'embout de crème pour bébé et introduisez-le sans forcer, en maintenant bien le petit ; ne prenez pas la température juste après le bain, des pleurs ou une tétée — attendez 20 à 30 minutes.

Signes d'alerte : quand consulter en urgence

Il existe des situations où ce n'est pas l'automédication qui compte, mais un examen rapide par un spécialiste. Consultez immédiatement un médecin ou appelez les secours si :

• Le bébé a moins de 3 mois et sa température rectale atteint 38,0 °C ou plus. Chez ces tout-petits, toute fièvre justifie une consultation urgente, même si l'enfant semble calme. Le système immunitaire du nouveau-né est encore immature, et une infection peut évoluer très vite.
• Le bébé est difficile à réveiller, il est apathique, anormalement somnolent ou, au contraire, il pleure sans se consoler et on n'arrive pas à le calmer.
• Une éruption cutanée qui ne pâlit pas à la pression apparaît sur la peau (faites le test du verre : appuyez un verre transparent sur les taches — si elles ne disparaissent pas, c'est un signe inquiétant).
• Il y a des signes de déshydratation : peu d'urine (couche sèche depuis plus de 6 à 8 heures), pleurs sans larmes, lèvres sèches, fontanelle creusée.
• Respiration difficile ou rapide, tirage intercostal, geignements, lèvres bleutées.
• Une crise convulsive survient.
• La fièvre persiste plus de 3 jours (72 heures) ou dépasse 40 °C, ou encore si elle avait disparu puis est revenue.
• Raideur de la nuque, forts maux de tête, vomissements répétés.

Une respiration difficile associée à de la fièvre chez le nourrisson est parfois liée à des infections virales des voies respiratoires — nous en parlons plus en détail dans l'article sur la bronchiolite et le VRS chez le nourrisson. En cas de doute, mieux vaut appeler le médecin : il est plus rassurant de reposer la question que de perdre du temps.

Avec quoi et quand faire baisser la fièvre

Il ne s'agit pas de faire baisser la fièvre pour un « beau chiffre » sur le thermomètre, mais pour soulager le bébé. Si le petit est actif, joue et boit, on peut ne pas faire baisser une température d'environ 38,3 à 38,5 °C. En revanche, s'il est apathique, souffre, refuse de boire, un antipyrétique est justifié même à des chiffres plus bas.

Deux substances actives sont autorisées chez l'enfant :

• Le paracétamol (acétaminophène) — utilisé dès les premiers mois de vie, sur avis médical.
• L'ibuprofène — en général à partir de 3 à 6 mois ; on ne le donne pas en cas de déshydratation et de certaines situations, d'où l'importance d'un avis médical chez les jeunes enfants.

La dose se calcule selon le poids de l'enfant, et non selon son âge : à titre de repère, le paracétamol se donne à raison d'environ 10 à 15 mg par kilo de poids par prise, l'ibuprofène d'environ 5 à 10 mg/kg. Mais vérifiez impérativement la dose exacte, la forme (sirop, suppositoires) et la fréquence des prises dans la notice du médicament ou auprès de votre pédiatre — un surdosage est dangereux.

Ne donnez jamais d'aspirine à un enfant (acide acétylsalicylique) : chez l'enfant, elle est associée au syndrome de Reye — une atteinte rare mais grave du foie et du cerveau. De même, n'alternez pas de vous-même le paracétamol et l'ibuprofène « en relais » — ce schéma n'est prescrit que par un médecin, sinon on se trompe facilement de dose.

Ce qu'il ne faut pas faire : méthodes dangereuses et idées reçues

Beaucoup de remèdes « de grand-mère » non seulement n'aident pas, mais nuisent. Renoncez-y :

• Les frictions à l'alcool ou au vinaigre. L'alcool et le vinaigre pénètrent à travers la peau fragile du bébé et peuvent provoquer une intoxication, et un refroidissement brutal — un spasme des vaisseaux et des frissons.
• L'emmitouflement. « Transpirer sous trois couvertures » est une mauvaise idée : sous des vêtements chauds, le corps surchauffe et la température monte. Habillez le bébé légèrement.
• Les bains froids et les enveloppements glacés — ils provoquent des tremblements qui ne font qu'augmenter la température.
• Les diètes « à jeun » et le gavage forcé. L'appétit diminue souvent en cas de fièvre — c'est normal. La boisson compte plus que la quantité de nourriture.

Dissipons aussi quelques idées reçues fréquentes. D'abord, la poussée dentaire ne provoque pas de forte fièvre : une légère hausse jusqu'à 37,5 °C est possible, mais on ne peut pas mettre une fièvre de 38,5 à 39 °C sur le compte des dents — cherchez une autre cause. Nous détaillons ce qui se passe réellement lors des poussées dans notre article sur la poussée dentaire du bébé. Ensuite, la hauteur de la fièvre n'égale pas la gravité de la maladie : une infection virale bénigne peut donner 39 °C, tandis qu'une infection plus sérieuse peut évoluer presque sans fièvre. Fiez-vous à l'état général du bébé.

Convulsions fébriles : à quoi elles ressemblent et que faire

Les convulsions fébriles (liées à la fièvre) surviennent chez environ 2 à 5 % des enfants de 6 mois à 5 ans, sur fond de forte fièvre. Elles font peur à voir : l'enfant perd connaissance, son corps se raidit ou est secoué de mouvements rythmiques, le regard « part », les lèvres peuvent bleuir. Elles durent généralement moins de 1 à 2 minutes. Malgré ce tableau effrayant, les convulsions fébriles simples ne sont, en règle générale, pas dangereuses et n'abîment pas le cerveau.

Si cela arrive :

• Gardez votre calme et notez l'heure du début de la crise.
• Allongez l'enfant sur le côté sur une surface plane et sûre, écartez les objets durs à proximité.
• Ne mettez rien dans sa bouche et n'essayez pas de retenir ou de « desserrer » sa langue.
• Ne donnez ni médicament ni eau par la bouche pendant la crise.

Appelez les secours si les convulsions durent plus de 5 minutes, se répètent, si l'enfant a moins de 6 mois, si après la crise il met longtemps à revenir à lui ou respire difficilement. Même si la crise a été brève et s'est arrêtée d'elle-même, il faut signaler ce premier épisode de convulsions au médecin.

Soins à la maison : boisson, rythme et confort

Pendant que l'organisme lutte contre l'infection, votre rôle est de créer des conditions où le bébé se sent mieux. L'essentiel, c'est la boisson : en cas de fièvre, le corps perd plus de liquide. Mettez le nourrisson au sein plus souvent ou proposez-lui du lait infantile ; aux plus grands, donnez de l'eau, une compote ou un thé tiède en petites quantités, mais souvent.

Habillez l'enfant légèrement, maintenez dans la chambre une température confortable de 18 à 22 °C et aérez. Ne l'obligez pas à rester couché s'il a envie de jouer — une activité adaptée à son état est permise. Si le nourrisson pleure et qu'on a du mal à le consoler, la cause n'est pas toujours la fièvre — pour explorer d'autres sources d'inconfort, notre article sur les coliques du nourrisson peut vous aider. Et rappelez-vous : inutile de prendre la température toutes les demi-heures — il suffit de surveiller l'état général et de reprendre la mesure en cas d'aggravation.

Points clés à retenir

• La normale chez le nourrisson est de 36,5 à 37,5 °C ; la fièvre commence à 38,0 °C par voie rectale (environ 37,5 °C sous l'aisselle).
• Une température de 38,0 °C ou plus chez un bébé de moins de 3 mois justifie une consultation médicale urgente.
• Avant 3 mois, prenez la température par voie rectale au thermomètre électronique — c'est la méthode la plus précise.
• Faites baisser la fièvre selon l'état de l'enfant, pas selon le chiffre ; le paracétamol et (en général à partir de 3 à 6 mois) l'ibuprofène sont autorisés, la dose selon le poids et la notice.
• Ne donnez jamais d'aspirine et n'utilisez pas de frictions à l'alcool ou au vinaigre.
• Signes d'alerte : apathie, éruption qui ne pâlit pas, signes de déshydratation, respiration difficile, convulsions, fièvre de plus de 72 heures.
• Les convulsions fébriles font peur mais ne sont généralement pas dangereuses ; allongez l'enfant sur le côté, notez l'heure et appelez les secours si la crise dure plus de 5 minutes.

Cet article a une vocation d'information générale et ne remplace pas une consultation médicale personnalisée. En cas de doute sur l'état de votre enfant, adressez-vous à votre pédiatre ou aux urgences.