Factor Rh en el embarazo: qué es la incompatibilidad Rh

Te hiciste un análisis de sangre al planificar el embarazo o al principio de la gestación y descubriste que tienes el factor Rh negativo. Y después, buscando en internet, te topaste con una palabra que asusta: «incompatibilidad Rh». Tranquila: el Rh negativo, por sí mismo, no es una enfermedad ni una sentencia, sino simplemente una característica de tu sangre, como el color de tus ojos.

En este artículo te explicamos con palabras sencillas qué es el factor Rh y cuándo aparece realmente la incompatibilidad Rh en el embarazo, por qué el primer embarazo suele transcurrir sin problemas, qué implica para el bebé y —lo más importante— cómo la prevención actual hace que las consecuencias graves sean muy poco frecuentes. Con una simple inyección de inmunoglobulina, una mujer con Rh negativo puede llevar a término y dar a luz a hijos sanos uno tras otro.

Qué es el factor Rh y la incompatibilidad Rh

El factor Rh (antígeno D) es una proteína que se encuentra en la superficie de los glóbulos rojos, los eritrocitos. O está presente, o no lo está. Si la proteína está, la sangre se llama Rh positiva (Rh+); si no está, Rh negativa (Rh−). Alrededor del 85 % de las personas tiene el Rh positivo, y el resto, negativo. Es una característica de nacimiento que, por lo general, no afecta en absoluto a cómo te sientes.

La dificultad solo puede surgir en una situación: cuando la mamá tiene Rh negativo y el bebé, positivo. Ese Rh el bebé lo hereda del papá. El cuerpo de la mamá, al encontrarse con la proteína D «desconocida» en la sangre del bebé, puede tomarla por algo ajeno y empezar a producir anticuerpos de defensa: esto es precisamente la incompatibilidad Rh (inmunización o sensibilización).

Cuándo no habrá incompatibilidad

Es importante entenderlo: no todo el mundo tiene que preocuparse, ni mucho menos. No habrá incompatibilidad Rh si:

• tienes el factor Rh positivo: entonces da igual qué Rh tengan el papá y el bebé;
• tanto la mamá como el papá tienen Rh negativo: el bebé también será Rh negativo;
• el bebé heredó el Rh negativo (esto también puede ocurrir con un papá Rh positivo).

Y otra confusión frecuente: el grupo sanguíneo (sistema AB0) y el factor Rh son cosas distintas. La «incompatibilidad de grupo sanguíneo» también existe, pero suele ser más leve y se previene de otra forma. Aquí hablamos concretamente del Rh (antígeno D).

Por qué el primer embarazo suele ser seguro

Una buena noticia: en el primer embarazo, la incompatibilidad Rh casi nunca llega a hacer daño. Normalmente, la sangre de la mamá y la del bebé no se mezclan: las separa la placenta. Una cantidad apreciable de glóbulos rojos del bebé pasa a la circulación de la mamá, por lo general, solo en el parto, en un desprendimiento de placenta o en una hemorragia.

Por eso los anticuerpos, si es que empiezan a producirse, aparecen ya al final del primer embarazo o después del parto, y normalmente no llegan a tiempo de dañar al primer bebé. Pero el sistema inmunitario «recuerda» el antígeno D. En el siguiente embarazo de un bebé Rh positivo, los anticuerpos se forman más rápido y en mayor cantidad, y entonces sí pueden atravesar la placenta y llegar al bebé. Por eso la prevención es importante desde el primerísimo embarazo, aunque transcurra de forma ideal.

Qué es la enfermedad hemolítica del feto y del recién nacido (EHRN)

Si los anticuerpos maternos atraviesan la placenta, atacan los glóbulos rojos del bebé y los destruyen. Este cuadro se llama enfermedad hemolítica del feto y del recién nacido (EHRN). Debido a la destrucción de los glóbulos rojos, el bebé puede desarrollar:

• anemia: falta de glóbulos rojos y de hemoglobina (sobre qué significa en general tener la hemoglobina baja lo contamos en el artículo sobre la anemia en el embarazo);
• ictericia: después del nacimiento, la piel se pone amarilla por la bilirrubina, un producto de la degradación de los glóbulos rojos;
• en los casos graves, la forma edematosa (hidropesía fetal), cuando se acumula líquido en los tejidos.

Suena serio, y sí, sin seguimiento es peligroso. Pero justo por eso existe un sistema bien pensado de pruebas y prevención gracias al cual la EHRN grave hoy en día es poco frecuente.

Cómo se hace el seguimiento del embarazo con Rh negativo

Si tienes el Rh negativo, el médico tendrá esta característica bajo control desde el principio. Normalmente el plan es el siguiente.

Análisis de anticuerpos

Al iniciar el control prenatal, junto con otros análisis se extrae sangre para determinar el factor Rh, el grupo sanguíneo y los anticuerpos anti-Rh (prueba de Coombs indirecta, o «título de anticuerpos»). Forma parte del tamiz prenatal básico. Si no hay anticuerpos, el análisis se repite periódicamente para vigilar que no haya comenzado la inmunización. También conviene conocer de antemano el Rh del papá del bebé.

Ecografía y Doppler

Si aun así aparecen anticuerpos, se vigila al bebé con más atención. Uno de los métodos clave es la ecografía Doppler: la medición de la velocidad del flujo sanguíneo en la arteria cerebral media del bebé. Con ella se puede sospechar una anemia en el bebé incluso antes del nacimiento, sin necesidad de punciones. Cómo funciona en general el estudio por ultrasonido lo explicamos en el artículo sobre el primer ultrasonido del embarazo.

Si el bebé necesita ayuda

Cuando la anemia del bebé es importante, ayuda la transfusión de sangre intrauterina, un procedimiento que se realiza en centros especializados. Tras el nacimiento, si hay ictericia, se aplica fototerapia (tratamiento con luz) y, con menos frecuencia, otros métodos. Pero insistimos: se llega a esto pocas veces, sobre todo si la prevención se hace a tiempo.

La gran protagonista: la inmunoglobulina anti-Rh

Lo más importante de este tema es que la incompatibilidad Rh se puede prevenir. Para ello se usa la inmunoglobulina anti-Rh (inmunoglobulina anti-D; en otros países se conoce con nombres como RhoGAM). Se une a los glóbulos rojos del bebé que han pasado a la sangre de la mamá antes de que el sistema inmunitario alcance a reaccionar frente a ellos, y así no se producen anticuerpos. Dicho de forma sencilla, la inyección «distrae» al sistema inmunitario y no le deja memorizar el antígeno D.

Normalmente la inmunoglobulina se administra:

• alrededor de la semana 28 del embarazo, como prevención prenatal programada;
• dentro de las 72 horas siguientes al parto, si el recién nacido resulta ser Rh positivo;
• después de cualquier situación en la que la sangre del bebé haya podido pasar a la circulación de la mamá.

Entre esas situaciones están el aborto espontáneo y el aborto retenido, la interrupción del embarazo, el embarazo ectópico, la amniocentesis y la biopsia de vellosidades coriónicas (diagnóstico invasivo), el sangrado durante el embarazo y también un traumatismo abdominal. En todos estos casos es importante decirle al médico lo antes posible que tienes el Rh negativo, y valorar con él si necesitas una dosis de inmunoglobulina.

Otra posibilidad actual: en algunos países se determina de antemano el Rh del futuro bebé mediante un análisis de sangre de la mamá (una prueba no invasiva basada en el ADN fetal, parecida al NIPT). Si el bebé es Rh negativo, puede que la prevención prenatal ni siquiera haga falta. La disponibilidad de esta prueba varía: consúltalo con tu médico.

¿Se pueden tener hijos sanos con Rh negativo?

Sí, y esa es la conclusión principal. Gracias a la prevención con anti-D, la incompatibilidad Rh grave ha pasado de ser un problema frecuente y peligroso a ser una rareza. Una mujer con Rh negativo puede llevar a término al primero, al segundo y a los siguientes hijos, siempre que la inmunoglobulina se administre a tiempo en cada embarazo y después de cada acontecimiento «de riesgo».

Un apunte aparte sobre los segundos partos y los siguientes con Rh negativo: es justo aquí donde la prevención es especialmente importante, ya que el riesgo de inmunización se va acumulando. Si en embarazos anteriores no se administró la inmunoglobulina o ya se han detectado anticuerpos, la conducta se adapta de forma individual, con un seguimiento más frecuente. Por eso es tan valioso contarle al médico toda tu historia: cuántos embarazos, partos e interrupciones has tenido y si antes te pusieron inmunoglobulina.

Cuándo actuar sin demora

Si tienes el Rh negativo, en estas situaciones ponte en contacto con tu médico cuanto antes: puede que necesites inmunoglobulina en un plazo de 72 horas:

• cualquier sangrado o manchado por la vagina;
• un traumatismo o un golpe fuerte en el abdomen (por ejemplo, en una caída o un accidente);
• sospecha de aborto o desaparición de los signos del embarazo;
• después de procedimientos como la amniocentesis, la biopsia de vellosidades coriónicas o la versión cefálica externa.

En resumen

• El factor Rh negativo es algo normal, no una enfermedad; por sí mismo no impide llevar a término a un bebé sano.
• La incompatibilidad Rh solo es posible en la pareja «mamá Rh−, bebé Rh+»; si la mamá es Rh positiva, no hay incompatibilidad.
• El primer embarazo suele transcurrir sin problemas: los anticuerpos no llegan a tiempo de hacer daño; el riesgo aumenta en los siguientes.
• Con Rh negativo se controlan los anticuerpos (prueba de Coombs) y, si hace falta, se vigila al bebé con ecografía Doppler.
• La inmunoglobulina anti-Rh alrededor de la semana 28 y dentro de las 72 horas tras el parto, así como después de un aborto, una interrupción, un sangrado o un traumatismo, previene la incompatibilidad de forma fiable.
• Con la prevención actual, la enfermedad hemolítica grave del recién nacido se ha vuelto poco frecuente.

Este artículo tiene un carácter informativo general y no sustituye la consulta individual con tu médico. Es tu ginecólogo-obstetra quien decide, según tu situación, si necesitas pruebas concretas y la administración de inmunoglobulina.