Fattore Rh in gravidanza: cos'è l'incompatibilità Rh

Hai fatto le analisi del sangue in fase di pianificazione o all'inizio della gravidanza e hai scoperto di avere il fattore Rh negativo. Poi, cercando in rete, ti sei imbattuta nella parola che spaventa: «incompatibilità Rh». Niente panico: di per sé il fattore Rh negativo non è una malattia né una condanna, ma semplicemente una caratteristica del tuo sangue, come il colore degli occhi.

In questo articolo spiegheremo con parole semplici che cos'è il fattore Rh e quando si sviluppa davvero l'incompatibilità Rh in gravidanza, perché la prima gravidanza di solito procede serena, quali sono i rischi per il bambino e — soprattutto — come la prevenzione moderna rende rare le conseguenze gravi. Con una semplice iniezione di immunoglobulina, una donna con Rh negativo può portare avanti la gravidanza e mettere al mondo bambini sani, uno dopo l'altro.

Che cos'è il fattore Rh e l'incompatibilità Rh

Il fattore Rh (antigene D) è una proteina presente sulla superficie dei globuli rossi, gli eritrociti. O c'è, o non c'è. Se la proteina è presente, il sangue si definisce Rh positivo (Rh+); se è assente, Rh negativo (Rh−). Circa l'85% delle persone ha un Rh positivo, il resto negativo. È una caratteristica congenita che di solito non influisce in alcun modo sul benessere.

Una difficoltà può presentarsi in una sola situazione: quando la mamma è Rh negativo e il bambino è Rh positivo. Il bambino eredita questo Rh dal papà. L'organismo materno, incontrando la proteina D «sconosciuta» nel sangue del bambino, può riconoscerla come estranea e iniziare a produrre anticorpi di difesa: è questa l'incompatibilità Rh (immunizzazione, o sensibilizzazione).

Quando l'incompatibilità non ci sarà di sicuro

È importante capire che non tutte devono preoccuparsi. Non ci sarà incompatibilità Rh se:

• hai un fattore Rh positivo: in questo caso non conta quale sia il Rh del papà e del bambino;
• sia la mamma sia il papà sono Rh negativo: anche il bambino sarà Rh negativo;
• il bambino ha ereditato un Rh negativo (può accadere anche con un padre Rh positivo).

E c'è un'altra confusione frequente: il gruppo sanguigno (sistema AB0) e il fattore Rh sono due cose diverse. Anche il «conflitto da gruppo sanguigno» esiste, ma di solito è più lieve e si previene in modo differente. Qui parliamo proprio del fattore Rh (antigene D).

Perché la prima gravidanza di solito è sicura

Una buona notizia: nella prima gravidanza l'incompatibilità Rh, il più delle volte, non fa in tempo a fare danni. Normalmente il sangue della mamma e quello del bambino non si mescolano: a separarli c'è la placenta. Una quantità significativa di globuli rossi del bambino passa nel circolo materno, di norma, solo durante il parto, in caso di distacco della placenta o di emorragia.

Per questo gli anticorpi, se anche iniziano a formarsi, compaiono ormai verso la fine della prima gravidanza o dopo il parto: di solito non fanno in tempo a nuocere al primo bambino. Ma il sistema immunitario «memorizza» l'antigene D. In una gravidanza successiva con un bambino Rh positivo gli anticorpi si formano più in fretta e in quantità maggiore, ed è allora che possono attraversare la placenta e raggiungere il bambino. Ecco perché la prevenzione è importante fin dalla primissima gravidanza, anche quando procede in modo perfetto.

Che cos'è la malattia emolitica del feto e del neonato (MEFN)

Se gli anticorpi materni attraversano la placenta, aggrediscono i globuli rossi del bambino e li distruggono. Questa condizione si chiama malattia emolitica del feto e del neonato (MEFN). A causa della distruzione dei globuli rossi il bambino può sviluppare:

• anemia: carenza di globuli rossi e di emoglobina (di che cosa significhi avere l'emoglobina bassa abbiamo parlato nell'articolo sull'anemia in gravidanza);
• ittero: dopo la nascita la pelle ingiallisce a causa della bilirubina, il prodotto della degradazione dei globuli rossi;
• nei casi gravi, la forma idropica (idrope fetale), quando i liquidi si accumulano nei tessuti.

Sembra serio, e sì: senza monitoraggio è una condizione pericolosa. Ma proprio per questo esiste un sistema ben studiato di controlli e di prevenzione, grazie al quale oggi la MEFN grave si presenta raramente.

Come si segue la gravidanza con Rh negativo

Se hai un Rh negativo, il medico terrà sotto controllo questa caratteristica fin dall'inizio. Di solito il piano è questo.

L'esame degli anticorpi

Alla prima visita, insieme agli altri esami, si preleva il sangue per determinare il fattore Rh, il gruppo sanguigno e gli anticorpi anti-Rh (test di Coombs indiretto, o «titolo anticorpale»). Fa parte dello screening prenatale di base. Se non ci sono anticorpi, l'esame viene ripetuto nel tempo: così si controlla che non sia iniziata l'immunizzazione. È utile conoscere in anticipo anche il fattore Rh del papà del bambino.

Ecografia e Doppler

Se gli anticorpi compaiono comunque, il bambino viene seguito con maggiore attenzione. Uno dei metodi chiave è la flussimetria Doppler: la misurazione, con l'ecografia, della velocità del flusso sanguigno nell'arteria cerebrale media del feto. Consente di sospettare un'anemia nel bambino ancora prima della nascita, senza ricorrere a punture. Come funziona in generale l'esame ecografico lo abbiamo spiegato nell'articolo sulla prima ecografia in gravidanza.

Se il bambino ha bisogno di aiuto

Quando l'anemia del feto è marcata, è utile la trasfusione di sangue intrauterina, una procedura che si esegue in centri specializzati. Dopo la nascita, in caso di ittero, si ricorre alla fototerapia (la terapia con la luce) e, più raramente, ad altri metodi. Ma sottolineiamo: si arriva a questo di rado, soprattutto se la prevenzione è stata fatta in tempo.

Il protagonista: l'immunoglobulina anti-D

La cosa più importante di questo argomento è che l'incompatibilità Rh si può prevenire. Per farlo si usa l'immunoglobulina anti-Rh (immunoglobulina anti-D; all'estero è nota con nomi come RhoGAM e altri). Lega i globuli rossi del bambino finiti nel sangue della mamma prima che il sistema immunitario faccia in tempo a reagire, e così gli anticorpi non si formano. In parole semplici, l'iniezione «distrae» il sistema immunitario e gli impedisce di memorizzare l'antigene D.

Di solito l'immunoglobulina viene somministrata:

• intorno alla 28ª settimana di gravidanza, come profilassi prenatale programmata;
• entro 72 ore dal parto, se il neonato risulta Rh positivo;
• dopo qualsiasi situazione in cui il sangue del bambino possa essere passato nel circolo materno.

Tra queste situazioni rientrano l'aborto spontaneo e l'aborto interno, l'interruzione di gravidanza, la gravidanza extrauterina, l'amniocentesi e la villocentesi (diagnostica invasiva), un'emorragia durante la gravidanza e anche un trauma all'addome. In tutti questi casi è importante dire il prima possibile al medico che hai un Rh negativo e valutare insieme se sia necessaria una dose di immunoglobulina.

C'è poi un'altra possibilità moderna: in alcuni Paesi il fattore Rh del futuro bambino si determina in anticipo con un esame del sangue della mamma (un test non invasivo sul DNA fetale, simile al NIPT). Se il bambino è Rh negativo, la profilassi prenatale potrebbe non essere necessaria. La disponibilità di questo test varia: chiedi informazioni al tuo medico.

Con un Rh negativo si possono avere figli sani?

Sì, ed è questa la conclusione più importante. Grazie alla profilassi anti-D, l'incompatibilità Rh grave è passata dall'essere un problema frequente e pericoloso a una vera rarità. Una donna con Rh negativo può portare avanti la prima, la seconda e le gravidanze successive, a patto che l'immunoglobulina venga somministrata in tempo a ogni gravidanza e dopo ogni evento «a rischio».

Un discorso a parte per il secondo parto e per quelli successivi con Rh negativo: è proprio qui che la prevenzione conta di più, perché il rischio di immunizzazione si accumula. Se nelle gravidanze precedenti l'immunoglobulina non è stata somministrata, o se gli anticorpi sono già stati rilevati, la gestione viene personalizzata, con controlli più frequenti. Per questo è così prezioso raccontare al medico tutta la propria storia: quante gravidanze, parti e interruzioni ci sono state e se in passato è stata somministrata l'immunoglobulina.

Quando agire senza indugio

Se hai un Rh negativo, in queste situazioni contatta il medico il prima possibile: potrebbe essere necessaria l'immunoglobulina entro 72 ore:

• qualsiasi emorragia o perdita di sangue dalle vie genitali;
• un trauma o un colpo forte all'addome (per esempio in una caduta o in un incidente);
• il sospetto di un aborto spontaneo o la scomparsa dei sintomi della gravidanza;
• dopo procedure come l'amniocentesi, la villocentesi o il rivolgimento fetale esterno.

In breve

• Il fattore Rh negativo è una condizione normale, non una malattia; di per sé non impedisce di portare avanti una gravidanza sana.
• L'incompatibilità Rh è possibile solo nella coppia «mamma Rh−, bambino Rh+»; se la mamma è Rh positivo non c'è alcun conflitto.
• La prima gravidanza di solito procede serena: gli anticorpi non fanno in tempo a nuocere; il rischio aumenta nelle successive.
• Con un Rh negativo si controllano gli anticorpi (test di Coombs) e, se serve, si segue il bambino con l'ecografia e il Doppler.
• L'immunoglobulina anti-Rh intorno alla 28ª settimana ed entro 72 ore dal parto, oltre che dopo un aborto spontaneo, un'interruzione di gravidanza, un'emorragia o un trauma, previene in modo affidabile il conflitto.
• Con la prevenzione moderna la malattia emolitica del neonato grave è diventata una rarità.

Questo articolo ha carattere informativo generale e non sostituisce il consulto personalizzato con il medico. Se ti servano esami specifici e la somministrazione dell'immunoglobulina lo stabilisce il tuo ginecologo, tenendo conto della tua situazione.